Под сенью клинка

- Я знаю, - сжалась Талина, - что такое алтарь. И я видела жертвы, которые облегчают тебе приход. Ты думаешь, я - забыла?

Собеседник вздохнул. Зачем, подумала Талина, он же спокойно может не дышать вообще.

- Ты поверила, женщина, - констатировал он. - Не подумала - кому может быть нужна эта ложь и для чего. Не поинтересовалась - почему ты раньше никогда не слышала этих слов. Твоё право. Но на мой вопрос ты не ответила. Спасение твоего мужа стоит таких жертв? Ты видела страну тогда и теперь, ты знаешь, какой твой муж правитель, скажи - твоё упрямство оправданно? Один, сомнительный для тебя шанс встретиться с ним после смерти - он стоит стольких жизней? Стоит? А одной жизни - стоит? Сколько жизней тебе надо, женщина?

С ним нельзя разговаривать, вспомнила Талина. Только гнать... Не слушать...

- Уходи.

- Что ж, - собеседник поднялся, - только один вопрос женщина...

Она напряглась. Она выдержит.

- Где твои дети, женщина?

Талина смотрела на пришельца. Сколько она сидела здесь - день, два? Как она могла...

- Уб-блюдок... что ты сделал с ними?

Только не упасть в обморок.

- Я? - существо словно позволило себе слегка удивиться. - Ничего. Мне просто стало интересно - женщина, ты вообще помнишь, что у тебя четверо детей? Ты знаешь, где они? Когда ты сидела здесь, ты о них вспоминала? Ты подумала о них, когда я вошёл?

Она думала... что... что... Гозрений... и братья....

- Они не достанутся ловцам, - отрезала Талина. - И Дерек тоже. Жизнь здесь - ещё не вся жизнь.

- И ради этого ты оставишь их без отца и матери? Сиротами - ради призрачной надежды отстоять мужа?

- Да.

- Фанатичка.

Впервые в голосе существа что-то прорезалось.

- Ты сама отправишься к нижним, женщина. Ты - не он. Потому что в своей одержимости ты не ведаешь жалости даже к собственным детям. Жертвуй собой - не другими.

Скорее бы он ушёл - она не выдержит...

- Я знаю только одно, - отчеканила Талина. - Тебе зачем-то нужно моё согласие. Ты его не получишь.

Бывший казначей поднялся - ей даже показалось, что устало. Не надо верить - играет.

- Ладно, женщина, - махнул рукой Ильм, - я предлагал тебе выбор, ты его сделала. Пошёл я. Ничего с твоими детьми не случится - они уже добрались до твоей матери и братьев.

Он как раз подошёл к двери, когда она прошептала:

- Нет! Постой! Подожди! Вернись, я прошу тебя...

Ей казалось - он разворачивается целую вечность.

- Вернись к нему, прошу тебя...

Она думала - как бы не разрыдаться, когда Ильм положил руку на лоб Дерека и исчез.

Ничего не произошло. Ночь должна была уже закончиться и начаться сначала, а в состоянии Дерека ничего не изменилось. Топот ног и бряцанье доспехов наверху вывели её из оцепенения. Он обманул, поняла Талина, ловцы всегда обманывают. Сюда придут, и они с Дереком умрут в один день, как она и мечтала, но - расстанутся навсегда. Даже если её путь лежит к нижним - к Дереку её не подпустят...

Она взяла мужа за руку. Господин Хант возник напротив - тенью в переливах эльфийского плаща.

- Я встречу их, женщина, - сообщил он по-прежнему бесстрастно, - я ждал их. Запри за мной дверь и не вздумай стрелять мне в спину.

Существо двинулось к двери вполне обычной человеческой походкой. Талина осторожно протянула руку к арбалету. Ильм чуть притормозил и, не оборачиваясь, покачал головой.

- Не стоит, женщина.

- Подожди, - заторопилась она, ощущая топот ног и шум схватки на соседнем этаже, - подожди! Возьми меня вместо него! Какая тебе разница - в ком находиться и кого забирать!

Тень прежнего Ильметаса Ханта мелькнула перед ней - когда советник развернулся и удивлённо вскинул брови.

- Нет, - засмеялся он совсем по-человечески, - внутри женщин я предпочитаю бывать куда более традиционным и гораздо более приятным способом. Ты не в моём вкусе.

И вышел. А она чуть помедлила, потом подбежала и задвинула засов. И придвинула ещё кресло - шкаф был ей не по силам. Постояла, прислушиваясь к шуму, вернулась, села рядом с Дереком, взяла арбалет и нацелила на дверь.

* * * * * * *

Охрана владыки сражалась упорно, но пятерым магам не выдержать против пары дюжин. Гузард подивился, как хорошо организована оборона - слухи о мастерстве главнокомандующего не врали, пришлось вызывать подкрепление, и только тогда они смогли прорваться к лестнице на нижние этажи. Дальше дело пошло легче - поняв, что устоять возможности нет, объявившие себя временными соправителями Радосвет с Дагором предпочли сохранить людей и организовать грамотное отступление. Ничего - если им и удастся скрыться, это уже не будет иметь особого значения. Главное - убедиться, что владыка уже мёртв. Или помочь ему уйти.

Тогда можно будет объявить о переходе власти.

С ловушками на лестнице пришлось немного повозиться - ценой жизни двоих стражников. Дальше проход был свободен.

У дверей спальни владыки стоял человек в эльфийском плаще. Тряхнул головой, скидывая капюшон. Гузард невольно дал приказ остановиться - охранник смотрел слишком спокойно. Так спокойно, что становилось страшно.