Погонщица единорогов

В ноздри ударил такой смрад, что некоторое время я вообще не мог понять: отчего мне хуже, от запаха или боли. Хорошо кукловоду: он не ощущает того, что чувствует марионетка, а лишь направляет. Бей сюда, отсеки вот это, проткни здесь. А теперь – изобрази безумного лесоруба в зарослях тростника.

По-прежнему вспыхивало в поджелудочной, но теперь по телу шли волны жара. Меч, казалось тоже раскалился и лишь кровь, почти фонтанирующая из ладони, снижала температуру накала. Но оттуда же, из раны, мало-помалу пришла слабость, медленно, но верно превращающая руки и ноги в ватные валики.

Всё, сияние внутри окончательно погасло и мир вернулся к своему обычному темпу. Я спрыгнул с неподвижного монстра и побрёл в сторону. Отошёл на десяток шагов, оглянулся, чтобы взглянуть на врага и не смог удержаться на ногах. Потерял равновесие и шлёпнулся на задницу. Сквозь туман, плывущий в глазах, поверженное чудовище напоминало банальную груду мусора. Теперь я даже не мог понять: где у него раньше были щупальца, а где – всё остальное. Изредка наружу били чёрные фонтанчики, да продолжал распространяться мерзкий смрад.

Что-то бубнил Кровопийца, но я обронил меч и затухающий рокот полностью умолк. Но кое-какие звуки остались. Например, крики товарищей, сбросивших оцепенение и бегущих ко мне. На их лицах хорошо читалось изумление и что-то, подобное страху. Интересно, как это сражение выглядело в их глазах?

Первым подбежал Марк и присел, поддерживая меня за плечо. Тут же подоспела Света и протянула армейскую флягу.

- Пей.

Во рту реально – пустыня Сахара. Я сделал пару хороших глотков и только тогда сообразил, что пью нечто, по крепости лишь немного уступающее медицинскому спирту. Дыхание перехватило, но горло не ссохлось и ладно. Вытаращив глаза, точно какающая собака, я отдал посудину девушке. Света засмеялась и начала навинчивать крышку. Подошедший Морис с сожалением проследил за этим процессом, а потом вздохнул и пробормотал:

- Могла бы и ещё кому предложить.

Марк помог мне встать, после чего взял своей могучей дланью болтуна за шкирку и повернул в сторону зловонного труппа, медленно расплывающегося по земле.

- Завалишь такого, в одиночку – получишь всю флягу.

Джон упсти пару коротких толстых стрел в мерзкую тушу, но та никак не отреагировала. Кивнув ковбойской шляпой, стрелок удовлетворённо сказал: «Ес!», причем именно это слово у него почему-то получилось с акцентом.

Ядовитое пойло Светланы разогнало туман в глазах, хоть обычно употребление спиртного приводило к противоположному результату. Ганс осмотрел мою правую ладонь, протёр кровоточащую рану и покачал головой. Потом предложил забинтовать.

- Не стоит, - откликнулся я и подобрал своего металлического напарника. – Но всё равно, спасибо. Не волнуйся, эта рана быстро заживёт.

- Как ты его уделал! – восхищённо цокнул языком Франк и даже присвистнул. – Я только успел в стойку стать, а вы – фьють! И какие-то тени вдалеке. Десяток секунд и всё.

- Тридцать четыре, - уточнил Егор, осматривая труп монстра. – Никогда раньше таких не встречал. Впрочем, догадываюсь, почему.

- Если бы хоть раз встретил, уже бы тут не варнякал, - озвучил его мысль Семён. – Я слышал, в могильниках эта дрянь водится. Вроде бы раньше питалась исключительно падалью, а потом расплямкала живое и…Ты, кстати, внимание обратил?

Егор, сидевший на корточках, прищурился и кивнул. Потом оба посмотрели на меня.

- Что? – спросил я, засовывая Кровопийцу в ножны. Меч вновь затянул свою угрожающе-заунывную песню. – Чего вы так уставились?

- Степь да степь широка-ая, - пропел Семён и повёл могучей рукой. – И посреди голой степи, прямо на пути нашего отряда сидит эта гнида. Причём, заметь, мы десятки раз шастали по Печати, но ни разу не встречали ничего похожего. Да и штука эта – не отсюда, леший бы её побрал Печать не способна ни изменить её, ни как-то повлиять.

- И дальше? – угрюмо спросил я, начиная понимать, к чему он клонит.

- И нападала она исключительно на одного человека, - добавила Саша. – Атакуй она кого-то из нас – тому бы точно капец пришёл. И ещё, я-то поболе этих оболтусов знаю. Рассказывают, что когда Жижа, так эту тварь на севере зовут, получает достойный отпор, то распадается на змей и червей. А те уже расползаются в стороны. А тут атаковала до последнего

- Вот, даже не знаю, радоваться тому, что ты с нами или слёзы лить? – весёлая рожа Мориса цвела и пахла. – Если нападёт жуткое чудовище – ты его враз одолеешь. А с другой стороны, нет тебя – нет и чудовища.

- Балабол, - хмыкнул Егор. – Но в одном он прав: ты у нас – под особой опекой.

- Кого? – нет, я догадывался, что путешествие выйдет не из простых. Однако, реальных неприятностей ожидал лишь на болоте. Ну, по канонам жанра. А до этого мы должны были просто идти, разговаривать за жизнь да рассказывать байки у костра.

- у Печати имеются свои повелители, - задумчиво протянул Егор. – Очень могущественные. Обычно они напрямую не действуют, со слов деда - сидят в каком-то надпространственном коконе, где их не достать. А вот задумать какую-то пакость исподтишка, способны.