Погонщица единорогов

Старик повёл светящимся шаром над неподвижной поверхностью болота и остановил в десятке сантиметров от тёмно-зелёной плёнки. Задумался, немного передвинул клюку и вдруг ткнул палкой в воду. Зашипело, забурлило, точно в болото сунули не магическую палку, а банальный кипятильник. Огненная сфера исчезла и стало ещё темнее, чем прежде. Я не видел ровным счётом ничего и лишь слышал чьё-то взволнованное дыхание справа. Кровопийца проворчал что-то о том, как он ненавидит подобные штуки. Что именно, клинок не уточнил.

Потом я вдруг сообразил, что вижу длинную тонкую тень, торчащую из болота – посох нашего проводника. Но в этот раз светился не он, а вся вода вокруг. Свечение становилось всё ярче, а освещённая зона – всё обширнее, пока не превратилась в круглое пятно, метров пятнадцати в диаметре.  В пятне имелись и тёмные пятна, а также – извилистая чёрная полоса, уводящая от берега, куда-то вглубь болота.

- Вот оно, - проворчал дедуган и не вынимая клюки из воды, чуть повернул голову. – Держитесь меня, внимательно смотрите под ноги и старайтесь не сходить с тропы. Тут есть такие хитрые места – уйдёшь под воду во мгновение ока. Пошли.

Самым первым, как ни странно, пошёл осёл, причём шагал именно по пути, открытому волшебным посохом. Уже после в воду спустился дедуган, пробормотав нечто о «мокрой мерзости». Конец посоха по-прежнему находился под водой и мне в голову пришло, что очень скверно выйдет, если проводник оступится или поскользнётся. Ночью, на болоте, да ещё и в полной темноте…Ух, мурашки по коже!

Твари, населяющие трясину, с началом нашего шествия заметно оживились. Если до этого они лишь изредка подавали голос, то сейчас их вопли звучали громче и чаще. Ганс выплюнул длинное ругательство на немецком и погрозил кулаком в ночь. Потом добавил. Что в гости к жабам топают два лягушатника, так что пупырчатые ещё пожалеют.

Следом за стариком шагал Егор. Семён остановился и сделал приглашающий жест, адресуя его мне. Ну что же, спасибо за честь.

Туфли на ногах, которые упорно возвращались туда каждую ночь, намного меньше подходили для сегодняшних прогулок, чем сапоги спутников. Немного утешало то, что на ногах проводника было нечто, столь же малопригодное для купания. Поэтому оставалось следом за старикашкой помянуть мокрую гадость и осторожно ступить на тёмную дорожку.  Под ногами сразу оказалось нечто, очень скользкое и засасывающее. Кроме того, липкая дрянь тотчас заползла внутрь обуви и появилось ощущение, будто я босиком ступаю по илу. Как тогда, когда мы с Костиком ловили раков. Вот только, думаю, здешние раки сами могли поймать кого угодно и объяснить, в какие места они направляются зимовать.

Большая часть света по-прежнему оставалась под ногами, поэтому в основном я видел лишь воду, да тёмные силуэты впереди. Слышал значительно больше: тяжёлое дыхание, тихие ругательства и фырканье осла. Ах, да и ещё едва различимое пение. Старик мурлыкал какую-то песенку. Судя по долетавшим до меня словам – весьма фривольного содержания.  Про попа, попадью, поповну и парочку работников. Вроде бы – даже смешную, потому что Егор, шагавший впереди, иногда хихикал.

Внезапно песня оборвалась, а я едва не ткнулся носом в затылок Егора. Старик тоже остановился и медленно поворачивал голову из стороны в сторону. Его животное успело частично покинуть освещённую зону и в световом круге осталась лишь серая задница, нервно взмахивающая длинным хвостом.

- Слышите? – спросил дедуган и оглянулся. На сморщенной физиономии отчётливо читалась тревога.

- Что? – удивился я. – Тихо же.

- То-то же и оно, - вместо старика ответил Егор. – Жабы местные орать перестали.

И точно. Все крики обитателей болота прекратились и наступила тишина, в которой слышалось лишь дыхание спутников. Потом что-то недалеко плеснуло и вновь наступило безмолвие.

- Приготовьте оружие, - бросил старик и встряхнул посох. Свет тотчас стал раза в два ярче, вновь напоминая работу прожектора.

Опять плеснуло, но уже немного ближе. Осёл попятился и оказался виден полностью. Серая морда сохраняла то же сонное выражение. Вот уж кому спокойствия не занимать.

- Что там? – донёсся голос Мориса. Потом – всплеск и громкие ругательства Саши и Франка.

Я обернулся: шутника выуживали из воды, куда он успел погрузиться по самые уши. Судя по всему, утопленник собирался пройти вперёд и естественно соскользнул с тропы.

- Оставайтесь на местах! – рыкнул дедуган. – Ну что за идиоты! Я же предупреждал.

Мориса выудили и Ганс вполголоса заметил, что тот сейчас ничем не отличается от своего любимого продукта. Объект шуток помалкивал и убирал болотную жижу с одежды. Остальные держали оружие наготове. Плеснуло два раза подряд. Совсем близко, но всё же за пределами освещённого пространства.

Я крепко сжал рукоять Кровопийцы и ощутил, как непрекращающийся зуд стал непереносимым. Меч ругнулся и заметил, дескать чувствует что-то скверное.

- Большое. – сообщил он, - и скользкое.