Погонщица единорогов

Ещё одно существо проковыляло мимо, постепенно исчезая во мраке. Я оценил и мощную чешуйчатую грудь, и костяные наросты на верхних лапах. Такими можно легко снести голову кому угодно.

- А мы в категорию нарушителей не попадаем? – осведомился я у нашего гида. – А то как бы не активировать эту самую сигнализацию.

- Я доведу вас до самого портала, - сказал старик, - так что ты особо не переживай. Главное, чтобы в это время сюда не припёрся кто-то из Меченых. Когда охранники начинают действовать, то уже не разбираются, кто нарушитель, а кто так, погулять вышел.

Последний страж растворился в тенях и давящее дыхание древней печали мало-помалу исчезло. Остался прохладный ветер, звёзды и плеск воды под ногами. Очень не хотелось лезть в холодную жидкость и тем более, плыть. С другой стороны, совсем не помешает смыть с себя липкую дрянь, покрывающую кожу и одежду, после чересчур близкого знакомства с трясиной.

Как и следовало ожидать, лучше всех устроился наш проводник. Старик забрался на спину осла и там сел по-турецки, ухватившись за спутанную гриву. Животное повернуло голову, посмотрело на хозяина печальным глазом и тяжело вздохнуло.

- Смешно было бы, - заметил Морис, - если бы он сбросил тебя где-то на полдороге.

- Очень, - согласился старик и хлопнул осла по боку. – Пошёл. А ещё смешнее станет, когда тебя сейчас схватит судорога. Хочешь, попробуем обе шутки?

- Ну уж нет! – шутник изменился в лице и шарахнулся назад. – ты это, извини.

Старик радостно заухал и его транспортное средство пошло вперёд, рассекая волны своим серым корпусом. Следом потянулись и остальные. Хорошо, хоть плыть тут – совсем недолго. Ну, если зрение не подводит.

Вода оказалась очень холодной, так что шутка старика могла оказаться в руку. Ну или в ногу. Поэтому я особо не торопился, рассчитывая каждый гребок и прислушиваясь6 нет ли предательской дрожи в мышцах? Рядом громко пыхтел Семён, время от времени поглядывая в мою сторону. Следил, стало быть. Однако его помощь не потребовалась, и я спокойно догрёб до места, где ноги зарылись в мелкие камни. Можно стоять.

Чуть дальше крошево под ногами сменилось огромными каменными плитами, по виду – очень древними. На морщинистой поверхности старых каменюк имелись борозды: т о ли обычные трещины, то ли рисунки, плохо различимые в темноте. После купания в ледяной воде не очень тянет на изучение достопримечательностей.

- Надо бы обсохнуть, - у Саши зуб на зуб не попадал. – Так и заболеть недолго!

- Обсохнуть, ха! – презрительно отозвался единственный, из нас, абсолютно сухой человек. – Слабаки! Ладно уж, сейчас папочка позаботится о своих детках. Топайте следом и постарайтесь сильно не шуметь. Помните: тут есть охрана.

К счастью, идти оказалось совсем недалеко. Дорога из каменных плит вывела нас к небольшой постройке, напоминающей разрушенную часовню. Причём здание появилось из темноты так внезапно, словно до последней секунды пряталось за какой-то невидимой стеной. То ли особенности покраски стен, то ли очередная шутка местной защиты. Сейчас это не имело ни малейшего значения.

Главное, что мы оказались за стенами, которые могли защитить промокших и продрогших путников от порывов безжалостного ветра. Стоило последнему путешественнику войти внутрь, старик спрыгнул со спины осла и закрыл скрипучую деревянную дверь. В наступившем мраке вспыхнул огонёк на его посохе.

Должно быть постройка, где мы укрылись, раньше была частью общего храмового комплекса. Покрытие потолка давно обвалилось, но на стенах всё ещё сохранились рисунки. Выцветшие краски изображали коленопреклоненных людей и каких-то светящихся существ. Вроде выходящих из тумана. По крайней мере выглядело это именно так.

Игнорируя картины, старик неспешно прошёл к центру помещения и остановился перед чёрной каменной чашей, края которой находились вровень с крошевом, что прежде было плитами пола. Судя по паре изогнутых столбиков и перекрученным металлическим полосам, чашу когда-то защищала ограда. Сейчас в углублении лежали круглые красные камни. Причём, лежали аккуратной пирамидкой, точно их приготовили с какой-то целью.

- Глаза закройте, - скомандовал старик и ткнул концом посоха в красную пирамидку.

Хорошо, что у меня имелся навык работы со сварщиками. А вот кто-то из спутников не сообразил, что делать и принялся недовольно шипеть. Ну да получить заряд слепящего света такой силы! Будет теперь зайчиков считать.

- Не так же быстро! – проворчал Морис. Кажется, шипел именно он. – Без глаз же можно остаться!

- Можете открывать, - сообщил старик, игнорируя возмущённое замечание. – Ума не приложу, как ты вообще сражаешься? Тоже просишь врагов подождать, а потом ноешь, что чуть без руки не остался?

Марк гулко захохотал, а Семён начал шептать Егору про какие-то три избушки. Теперь смеялись все, кроме меня и Мориса. Саша погладила его по голове и утешила, дескать, с кем не бывает. Морис надулся.