Погонщица единорогов

Остальные, надо сказать, выглядели ненамного лучше и лишь дедуган продолжал неподвижно стоять, удерживая конец посоха под водой. Ослик индифферентно подбирал плавающие в воде куски щупалец и меланхолично пережёвывал их.

- Он у тебя плотоядное животное? – прохрипел я, вспоминая достопамятного Перестукина с его коровой.

- А чёрт его знает, - старик пожал плечами. – Когда – как. А так, чего добру пропадать?

- Ты сказал, что – это рыбак, - просипел Семён и попытался грязной рукой убрать тину с лица. Размазал ещё больше и принялся отплёвываться. – Мне рассказывали про него. Нормальный же мужик был, хоть и жил в Печати. Даже в Столицу продолжал ездить с товаром. Угри у него копчёные, говорили, просто объедение.

Дедуган повернул голову и с некоторым интересом уставился на вопрошающего. Осёл наступил копытом на особо длинное щупальце и потянул зубами. Мне показалось, что я заметил в пасти ишака клыки. Привидится же такое!

- Знаешь, как действует Печать? – спросил старик и переступил с ноги на ногу. – Никто тебе ничего не навязывает и насильно в монстра не превращает. Всё дело в свободе быть кем угодно и каким угодно. В один прекрасный момент ты понимаешь, что рыбной ловли тебе не нужна сеть или удочка – достаточно отрастить вместо рук кучу щупалец. И уже с их помощью наловить добычу даже в самых недоступных местах. А ещё лучше ловить, когда ты сам находишься под водой. А чтобы не заморачиваться с готовкой – жрать рыбу сырой.

И вот так постепенно человек изменяется, пока не прекращает быть человеком. И в другой прекрасный момент он возвращается домой и находит там странных тварей, которые громко кричат и кидают в него острые предметы. И бывший рыбак убивает свою жену и детей, сжирает их и навсегда уходит жить под воду. Теперь, когда он стал чудовищем, Повелители Печати могут управлять им и приказывать ему. Например, убить тварей, которые идут по его болоту.

- Жуть какая! – Саша вытерла мордашку чистой тряпкой и протянула ещё одну Свете. – Держи.

- Кому как, - старик вновь пожал плечами. – Для порождений Печати, зло – мы. Плохо, что наши миры никак не могут ужиться вместе. Поэтому, рано или поздно, но кому-то придётся уступить пространство Страны.

- Ты же говорил, будто она – бесконечна? – я таки сумел подняться и попросил у Саши тряпку. Тщательно вытер Кровопийцу от болотной жижи. Меч буркнул что-то благодарственное.

- И что с того? – хмыкнул старик. – Будто кто-то согласится уйти с обжитых мест, уступив их чужакам! И те, и другие скажут: пусть они уходят. Кроме того, Печать непрерывно расширяется и для этого имеются евские причины. А значит – неизбежны новые походы в мир людей, новые сражения и новые жертвы.

- Выходит, нужно раз и навсегда заткнуть эту чёрную дыру, - сила вроде вернулась в ноги. – Спасём Леди, вызовем единорогов и снесём это гнездо к чёртовой матери.

- Быстрый какой! – проводник покачал головой и что-то прошипел ослу. Тот проглотил последний кусок и выбрался на тропу. – Все готовы? Надеюсь, до самого храма приключений больше не будет.

Приключений не было. Были странные видения, оправдывающие название болота. Когда впереди начали мерцать сине-зелёными точками очертания древних руин, подул холодный ветер, разом убравший осточертевшую вонь болота и тучи с неба. Над головами вспыхнули ослепительные звёзды. Старик закряхтел и вытащил посох из воды. Световое пятно тут же погасло, а проводник сел на плоский камень, торчащий из воды.

- Нужно передохнуть, - заметил дед, отвечая на вопрос Егора. – всё одно, тропа здесь заканчивается и начинается чистая вода. Теперь придётся вплавь – глубина тут в два человеческих роста. Да и за течением следить не мешает, чтобы не унесло к чёртовой матери.

Внезапно Саша тихо вскрикнула и схватила меня за плечо. Я и сам оказался настолько ошарашен, что не обратил внимание на крепкую хватку девушки.

- Спокойно, - сказал Старик. – Вреда они вам не причинят.

Призраки медленно шагали, выступая из мрака так, словно там имелась невидимая дверь. Вид странных существ как бы намекал на то, что они способны нанести вред: длинные клыки в огромных пастях, острые когти на мускулистых конечностях и шипы на хвостах. Тем не менее, угрозы я действительно не ощущал. Скорее вокруг разливалось нечто, вроде древней печали, которая напиталась соками времени и стала густой, точно смола деревьев. Видимо минуют тысячелетия, и смола застынет, закупорив грусть древних тварей в прозрачном янтаре.

Семёну пришлось посторониться, когда рогатое существо с единственным глазом над лягушачьей пастью, направилось прямиком на него. Я обратил внимание, что волосы на голове воина приподнялись, когда призрак прошёл рядом.

- Они что, реальны? – спросил Егор, видимо тоже заметивший это.

- И да, и нет, - старик поёрзал на валуне. – Какая жёсткая сволочь! Это – охрана Храма. Пока нет сигнала тревоги, они могут вечность блуждать вокруг острова в таком призрачном состоянии, но стоит прозвенеть звоночку и нарушителю не поздоровится.