Полночный прилив

– Если начистоту, мы жаждем ваших природных богатств. А теперь вы даете нам повод их захватить. Признай вы долг, вопрос можно было бы решить мирно. Вместо этого вы делаете абсурдное заявление, что мы вам должны!

Рулад помолчал мгновение, затем кивнул.

– Экономика Летера основана на необычных принципах.

– Необычных? Наша деятельность подчиняется естественным и неоспоримым законам. Вы скоро сами в этом убедитесь. И очень пожалеете!

– Первый евнух, принц говорит от имени Летера?

– Это имеет значение?

– А ты неглуп! Более достоен разговаривать с нами, чем этот напыщенный осел, положение которого объясняется лишь тем обстоятельством, что он появился на свет между ног у королевы. Все именно так. Это не имеет значения. Нам просто любопытно.

– Я не обязан удовлетворять ваше любопытство.

– Показываешь зубы, Нифадас? Очень приятно. В таком случае передай своему королю, что тисте эдур больше перед ним не склоняются. Нам безразличны ваши бесконечные игры, обман и ядовитые речи…

Он запнулся. Необъяснимая пауза. По лицу скользнуло что-то похожее на спазм. Император встряхнулся, откинулся на спинку трона. На мгновение его глаза словно потухли. Он поморгал, нахмурился, и осознанность вернулась.

– Более того, мы говорим от лица порабощенных вами племен, несчастных, уничтоженных народов. Пришло время отвечать за свои злодеяния!

Нифадас медленно наклонил голову набок и тихо спросил:

– Это объявление войны?

– Объявлять мы станем делами, первый евнух. Мы высказались. И отпускаем вашу делегацию. Вы зря проделали долгий путь. Возможно, мы еще побеседуем, хотя, скорее всего, – при иных обстоятельствах.

Нифадас поклонился.

– В таком случае, император, позвольте собираться в дорогу.

– Позволяю. Халл Беддикт, аквитор, задержитесь.

Сэрен смотрела, как Квиллас и Нифадас чопорно покидают зал. Из головы никак не шло замешательство императора. Словно сквозь трещину на мгновение проглянул прежний молодой Рулад.

– Аквитор, – начал он, как только опустились занавеси, – передай Буруку Бледному, что ему предоставляется право проезда по нашим землям. Однако же оно кратковременное, посему пусть поторопится.

– Император, чтобы снарядить обоз…

– У него нет на это времени.

Она поморгала.

– Вы хотите, чтобы он бросил железо здесь?

– Торговля сопряжена с риском. Вы, летерийцы, не преминете напомнить об этом при любом удобном случае. Увы, то же самое верно, когда стороны меняются местами.

– Сколько дней вы нам даете?

– Три. И еще одно: нереки остаются здесь.

– Нереки?

– Они в долгу у Бурука, мы знаем. Увы, еще одна досадная неприятность, постигшая беднягу… Предай ему наши соболезнования.

– Бурук купец, император, он привык передвигаться на повозке. Три дня на обратную дорогу могут оказаться ему не под силу.

– Прискорбно для него. – Мертвый, холодный взгляд перешел на Халла. – Халл Беддикт, с чем ты пришел?

Халл опустился на одно колено.

– Я присягаю вашему делу, император.

Рулад улыбнулся.

– Ты не знаешь какому.

– Мне кажется, я понимаю больше, чем вы думаете, государь.

– В самом деле…

– И я с вами!

Император вновь перенес внимание на Сэрен.

– Тебе лучше идти, аквитор. Разговор не для твоих ушей.

Сэрен и Халл переглянулись. Хотя ни один, ни другой не шевелились, ей показалось, что он отдаляется, становится все меньше и недостижимее. Расстояние между ними превратилось в непреодолимую бездну.

Значит, ты меня покидаешь. Ради этой… твари.

Мысли остановились. Несуществующие мысли о невозможном будущем, забвение… И вот мы бросаемся в омут…

– Прощай, Халл Беддикт.

– В добрый путь, Сэрен Педак.

На ватных ногах она двинулась к занавешенному выходу.

В десяти шагах от крепости ее поджидал Герун Эберикт. Во взгляде читалось радостное удивление.

– Он остался? Надолго?

Сэрен пожала плечами, пытаясь прийти в себя.

– Что вам нужно, финадд?

– Сложный вопрос, аквитор. Брис Беддикт просил меня переговорить с братом. Но шансов, я смотрю, становится все меньше.

Что бы ты сделал, скажи я, что Халл для нас потерян?

Герун Эберикт улыбнулся, словно прочитав ее мысли.

Она отвела глаза.

– Халл Беддикт находится под защитой императора.

– Рад за него.

Она бросила на финадда свирепый взгляд.

– Вы не понимаете! Оглянитесь вокруг! Деревня полным-полна теней, слуг эдур.

Его брови поползли вверх.

– Полагаете, я хочу его убить? Откуда такие подозрения? Я сказал «переговорить».

– Ваша репутация заставляет беспокоиться.

– Независимо от политических предпочтений Халла, у меня нет причины объявлять его врагом. Если его признают изменником, у государства есть свои способы. Нет никакого резона вмешиваться. Я просто обещал Брису.

– Чего он хочет?

– Не знаю. Раньше мне казалось, что понимал, но теперь все изменилось.

Сэрен бросила на него пристальный взгляд.

– А вы, аквитор? Вернетесь с купцом в Трейт, а дальше?

Она пожала плечами. Скрывать не было смысла.

– Домой.

– В Летерас? Давненько вас там не видали.

– Времена поменялись.

Он кивнул.