Последняя звезда

В ответ на этот манёвр по космосу забегали голубые нити лазерных прожекторов, ионизируя куски пространства – крэглинги искали невидимок. Любой такой локатор-прожектор мог запросто «разглядеть» тёмную планету за сотни световых лет отсюда. И вот сейчас вся эта поисковая мощь шарила вблизи, прямо под стеной. Одному охотнику повезло, его прожектор зацепил корабль под номером двадцать семь.

– Двадцать седьмой, тебя высветили, передал Филби по ноль-связи, – Двадцать седьмой, ты слышишь?

– Слышу, капитан, мне тут хорошо освещают дорожку! – Весёлый парень Роджер Маккенрой, номер двадцать семь! Но веселился он совсем напрасно. В следующую секунду к первому прожектору добавилось ещё два. Вокруг Маккенроя стало светло как днём. Защёлкали зенитки крэглингов. Первые разрывы ложились слишком уж близко к его кораблю.

– Двадцать седьмому приказ – уходить и сбросить хвост!

– Есть уходить! – и Маккенрой развернул свой корабль, уходя от неизбежной гибели. Назад его провожали уже целых четыре прожектора. Из бойницы Цитадели величественно вышла ракета, словно принюхиваясь, и резво сорвалась на двадцать седьмого.

– Ракета по двадцать седьмому! – зазвенели в эфире предостерегающие голоса пилотов, но Роджер уже заметил опасность. Спасаясь, он выпустил несколько противоракет, а так же свою единственную торпеду, просто так, по воротам крепостной стены на удачу (не тащить же домой боезапас). Корабль Маккенроя засветился серебристым, показывая намерение уйти в ноль-пространство. На мгновение беглец стал видимым, затратив всю свободную энергию на подготовку к прыжку, и прожекторы тут же потеряли к нему всякий интерес. Крэглинги поняли намерение Маккенроя, и никто не собирался преследовать беглеца в ноль-пространстве. Вместо этого крэглы выпустили вдогонку ещё пару ракет. Расчет был верен: ракеты наверняка затянет в гравитационный водоворот, который корабль создаёт во время ноль-прыжка. Вынырнув из Изнанки на новом месте, Маккенрой некоторое время будет приходить в себя, а корабль будет обесточен. Следом из водоворота выбросит ракеты, которым на «оживление» требуется гораздо меньше времени, а соседство с ракетами, ищущими цель, не слишком способствует долгой жизни.

– Мак, за тобой две ракеты, выбрасывай ловушки сразу, как выскочишь из Изнанки, – прокричал вслед убегающему пилоту Филби, он надеялся, что сигнал придёт раньше ракет!

Неожиданно справа от Филби взорвалась башенная турель.

Весёлый свист Евгения Вязина прояснил причину происходящего. Филби немедленно вызвал его:

– Воробей!

– Я!

– Ты молодец!

– Служу Республике!

– И отставить свист в эфире!

– Есть!

– Птенец, Птенец! Я – Беркут! Вижу вражеские истребители! – в эфире появилась группа Бета, шедшая несколько справа.

– Где они, Беркут!?

– Смотрите на восток – вниз!

– Вижу! – Лавина вражеских истребителей вывалила из ворот Цитадели, – Виртуатор, поле боя! – Скомандовал Филби. Его сознание мгновенно расширилось. Теперь он чувствовал не только свой корабль, но и частично – корабли своих пилотов. Это виртуатор развернул тактическую карту боя. Свои корабли были обозначены красным, а чужие – синим. Синих Филби насчитал никак не меньше четырёх десятков.

– Группа «Альфа» – атаковать истребители! Всем пилотам – свободный огонь! Группа Бета, на связь!

– Слышим Вас, Птенец!

– Группа Бета – защищайте груз, в бой не ввязываться. Приказываю вам атаковать технологические ворота! Вы засекли место?

– Так точно, сэр! Ворота видим, они закрываются, оттуда только что вышла эскадрилья врага!

– Подарочек при вас?

– При нас, сэр! Ели-ели тащим, тяжёлая! – С любовью в голосе отозвался командир Беты, будто бы он нёс в бомбовом отсеке не страшную, ужасную бомбу, способную разнести половину системы Тайкогр, а шаловливого щенка. – Филби почему-то живо представилась бомба с лицом собачки. Капитан не выдержал и рассмеялся:

– Тогда вперёд!

– Есть, сэр! – и группа Бета, состоящая из пяти лёгких штурмовиков-стервятников, устремилась к воротам вражеской Цитадели.

Бой завязывался не шуточный. Стороны имели примерно равные по количеству и качеству корабли, но крэглингов поддерживали точечным огнём свои турели, что давало им преимущество. Режим невидимости пришлось сбросить, так как боевые ускорения требовали слишком много энергии. К тому же, маскировка плохо работала, когда рядом противник. Выстрелы корабля выдавали его местоположение, и их источник попадал под обстрел, даже будучи невидимым. Пилоты Республики дрались с тем куражом, который хорошо знаком опытным воинам. Когда ты знаешь, что в любую секунду твоя жизнь может внезапно оборваться, стоит жить и драться на полную катушку, от всей души, без оглядки назад, без сомнения и страха, ибо и страх и сомнения – это потеря времени, а времени в бою нет! Поэтому в эфире, несмотря на напряжение боя, постоянно сыпались шуточки:

– Ребята, меня поджаривают в микроволновке, есть у кого огнетушитель? – спрашивал пилот, уже будучи подбитым.

– И-йех, что-то жарко сегодня, не пора ли искупаться? – кричал другой, ныряя на дымящимся корабле в мутное пылевое облачко, в надежде сбить пламя.