Последний герой нашего времени

Мышцы ныли — Тэгу целый день пришлось корячиться с ремонтом древнего авто. Мало того, что у этой колымаги потекла коробка передач (архаичная конструкция, которой и в помине нет на современных глайдерах или слайдерах), и запах масла въелся Тэгу в кожу и волосы, несмотря на душ и патентованный дезодорант, "в семь раз превосходящий по своей эффективности обычные дезодоранты", так ещё владелец этой машины оказался на редкость склочным типом. Он осматривал свою железяку так придирчиво, словно собирался лететь на ней на Марс, заметил две свежие царапины на кузове, устроил скандал, и в результате по итогам рабочего дня на персональный чип Тэга было перечислено на шесть энергоединиц меньше. Это плохо — у теневых драг-дилеров порция нелицензированной "прелести" стоит пятёрку, а это значит, что из-за этого сволочного клиента Тэг сегодня не сможет откатиться и хоть на несколько часов уйти из этой дерьмовой действительности. Правильно говорит Хэп-Счастливчик: "Не умеешь работать головой — работай руками". Да, умники сидят в офисах, и машинным маслом от них не воняет, а неудачники строят дома, прокладывают дороги и ремонтируют машины. И мало кому из полуфабов удаётся выйти в мидлы…

Вокруг Тэга грохотал и переливался разноцветными огнями гигантский мегаполис. Стеклобетонные скалы многоэтажных зданий уходили вверх, к небу, которого и не видно из-за переплетения трасс монорельсовых поездов, густой паутиной опутавших весь город. Трассы шли в несколько ярусов, одна над другой, — на земле, закованной в панцирь асфальта, давно уже нет места для общественного транспорта. Там течёт сплошной поток машин, и редкие новейшие слайдеры, оснащённые энергоисточниками, безнадёжно вязнут в унылой железной толпе автомобилей с примитивными двигателями внутреннего сгорания. А воздух — он для продвинутых мидлов (и, конечно, хайлевелов): только им разрешено пользоваться летающими машинами. Тэг помнил, что случилось с Рэбом-Упрямцем, когда тот решил проверить на ходу отремонтированный глайдер-"попрыгун". Ему бы предупредить полицию, но Рэб решил не терять времени (к тому же могли и не разрешить) — кто заметит пару коротких прыжков? Однако заметили, и Рэб больше не работает в мастерской. Тэг так и не узнал, что сталось с бедолагой парнем, страстно хотевшим хоть раз взмыть вверх и вкусить запретного: задавать нефункциональные вопросы небезопасно (это он очень хорошо знал).

Тэг тяжело вздохнул. Куда идти? В Центр Веселья? Лицензированное "блаженство" ему не по карману, однако можно оглушить себя и спиртным. И ещё — в Центре можно без проблем найти другую особь, ищущую полового контакта. Конечно, можно осуществить такой контакт и через Сеть: раздеться, сесть перед компом, надеть на гениталии имитатор, на голову — шлем, и отыскать в виртуале партнёра-партнёршу любой ориентации. Дешевле, а ощущения те же. Всё так, но с некоторых пор Тэгу стало неуютно заниматься виртуальным сексом. С каких именно пор? А с тех самых, когда Лэк-Электронщик как-то сказал ему под балдежом, что Сеть контролирует всех в неё включившихся, и что даже "домовой" шпионит за человеком, которому он служит. После этого Тэг не мог избавиться от ощущения мухи под микроскопом, которую внимательно рассматривают во всех подробностях, и охладел к сексу с компьютером: ему вдруг почему-то стало стыдно. Чувство это было нелепым (как и любое нефункциональное чувство), но Тэг ничего не мог с собой поделать. Ребята из мастерской говорили, что всё это фигня — мол, слушай больше, — однако Тэг верил Лэку. Во-первых, тот был специалистом по электронике и разбирался в таких штуках, а во-вторых — вскоре после этого разговора Лэк исчез. Значит, он сказал что-то такое, чего говорить не следовало: сказал правду.

И тут Тэг понял, чего он хочет: почитать книгу — настоящую. Он знал, что это такое — ему доводилось читать книги, несущие смысл. Тэг помнил шуршание бумажных страниц и радостное осознание того, что его мозг стряхивает с себя вялую дремоту. Тэг помнил, как это здорово: ощущать себя человеком, способным думать. И сейчас он хотел именно этого.

А потом Тэг испугался: оттого, что ему захотелось нефункционального. Он воровато огляделся по сторонам, словно кто-нибудь из редких прохожих, занятых самими собой, мог прочесть его неправильные мысли. "Какая нелепость! — смятенно подумал Тэг. — Читать книги! Ведь мне ещё в школе говорили, что…".

* * *