Последний герой нашего времени

Он встряхнулся и решительно двинулся к ближайшему терминалу монорельса.

* * *

Вагон монора, идущего к Центру, был не то чтобы набит битком, однако народу — в основном молодёжи, сверстников Тэга, — хватало. Понятное дело, вечер пятницы — впереди выходные, и самое время оттянуться по полной. По углам салона светились стереоэкраны: на одном шла эротическая программа, на другом крутой комикс-боевик, на третьем клипы со звёздами эстрады, на четвёртом какое-то интерактивное шоу. Но почти никто из сидевших и стоявших людей не смотрел на мониторы — почти у всех были воткнуты в уши горошины плееров, а на лица надвинуты экран-очки, проецирующие изображение прямо перед глазами. Очень удобно — ты один в своём собственном мире, и плевать тебе на всех остальных. "Кто-то мне говорил — не помню, кто, — подумал Тэг, — что раньше в метро читали книги. Враньё, наверно, — представляю, что бы было, если бы кто-нибудь сейчас начал читать здесь книгу! На первом же терминале такого чудилу сняли бы с поезда и отправили в "мозголомку" с диагнозом "нефункциональное поведение". Развлекаться никому не запрещено, но для этого есть аудиовидеозаписи на мнемокристаллах, а чтение бумажных книг, как известно, давно приравнено к запущенной форме наркомании и является социально опасным заболеванием. И это правильно — содержимое мнемокристаллов проверяется при каждом скачивании на них новых развлекательных файлов из Сети, а как проверить то, что напечатано на бумаге раз и навсегда? У United Mankind много врагов, и враги эти хитры и коварны". Но несмотря не все эти правильные мысли, Тэг знал: он дорого дал бы за то, чтобы почитать настоящую книгу — не здесь, конечно, а где-нибудь в укромном уголке. И ещё — он очень хотел вспомнить, как же всё-таки звали того парня-пожарника, за которым гонялся Механический Пёс.

* * *

Центр Развлечений походил на исполинский термитник. Вернее, на множество термитников: полусферические купола соединялись разноуровневыми туннелями в единое целое, в структуру, назначением которой было дать правильным полуфабам развлечения на любой вкус — естественно, не выходящий за рамки дозволенного. Здесь были дансинг-холлы и диско-бары; подиумы, на которых изгибались в эротических танцах обнажённые женские тела; сцены, начинённые аппаратурой, изрыгающей ревущие музыкальные децибелы. Здесь можно было напиться допьяна, подраться, пострелять — сбросить агрессию — и купить любой вид наркотиков — как лицензированных, так и контрабандных. Здесь были казино, залы игровых автоматов и залы рискованных аттракционов для любителей погонять адреналин. И здесь торжествовал секс — свободный секс: в специальных ячейках, оборудованных ложами, предавались лихорадочной любви парочки и целые группы — истерично, словно в последней день перед концом света. Над куполами Центра Развлечений витала аура безумия…

Но чёрными глыбами торчали тут и там фигуры полицейских в бронекомбинезонах, с парализаторами и с огнестрельным оружием, — не столько для поддержания порядка внутри Центра, сколько для того, чтобы вулканическая лава разнузданности не выплеснулась за его пределы. Предоставляя разрушающий отдых своим рабам, империя United Mankind готова была в любую минуту отхлестать кнутами обезумевшее человеческое стадо, если оно только попробует выйти из повиновения.

Сканер на входе успокоительно пискнул, когда Тэг предъявил свой персональный чип, — мол, добро пожаловать, правильный полуфаб. Войдя, Тэг на минуту задумался — куда дальше? — и направился к стойке бара, где продавали крепкое и недорогое спиртное. Этот бар завсегдатаи Центра Развлечений назвали "стартовой площадкой" — здесь можно было разогреться перед началом турне по куполам. Чиркнув по чипу Тэга кэш-индикатором и уменьшив его счёт на одну энергоединицу, бармен поставил перед ним порцию бренди.

"Лучше бы, конечно, "блаженства" или "прелести", — подумал Тэг, вертя в пальцах гранёный стакан с коричневой жидкостью, — но левые драг-дилеры предпочитают наличные, а "голубых" у меня нет. Я ведь не Хэп-Счастливчик, который ухитряется обналичивать чуть ли не половину своего счёта — тут нужен особый талант. Держава не любит, когда у её слуг появляются наличные деньги — она предпочитает, чтобы они держали деньги на виртуальных счётах: в этом случае любого из них очень быстро можно взять за яйца. Чик — и ты нищий".

Алкоголь расползся по жилам, и настроение у Тэга слегка улучшилось; отступило и назойливое желание послать всех очень далеко и услышать шуршание страниц настоящей книги. В конце концов, не всё так плохо — он, Тэг, молод и здоров, он правильный полуфаб, у него есть работа, его защищает от всех бед вся мощь великой империи United Mankind. Что ещё надо человеку? Там, в залах Центра, его, Тэга, ждут развлечения и удовольствия, а книги — даже настоящие — они ещё никому в этом мире не принесли счастья.