Принцесса Америки

– Я помню, что твои родители всегда водили тебя поесть суши по особым случаям, – сказал он. – И это особый случай. Вообще-то я думал, чтобы мы слетали в Токио, так сказать, приобщились к источнику, – продолжил он, – но родители сегодня заняли оба самолета.

– Джефф…

При виде ее лица он рассмеялся.

– Нина, я же шучу.

Ох. С этой королевской семьей иногда сложно было сказать, где шутка, где нет.

От дальнейших разговоров Нину спасло появление японца в белой форме повара и в огромных очках.

– Ваше Высочество, для нас честь принимать вас сегодня вечером. Могу я представить первую перемену блюд?

Нина хотела было сказать ему, что они еще ничего не заказали, но пара официантов уже выплыла из кухни и принялась расставлять закуски.

– Ассорти из торо и икры. Пожалуйста, наслаждайтесь. – Шеф-повар почтительно кивнул и растаял.

Нина посмотрела на свою тарелку. Капли соевого соуса создавали такой красивый узор, что казалось почти кощунством его нарушать. Резные палочки для еды походили на произведение искусства. Нина поняла, как неуместно выглядит ее татуировка, и потянула было рукав к запястью, но затем решила этого не делать.

– Над чем ты работала, когда я позвонил? – спросил Джефф, вежливо ожидая ее, прежде чем угоститься самому.

– Расставляла книги. Я работаю в библиотеке, в рамках моей стипендии. – Нина сказала это с гордостью. Она никогда не стыдилась своего занятия.

Нина заставила себя попробовать икру, хотя обычно избегала ее, когда ту подавали на королевских торжествах, но, как обычно, ощутила на вкус только соль. Она отложила палочки, нечаянно довольно громко ими стукнув.

– Тебе не нравится? – спросил Джефф, наблюдая за Ниной.

Су-шефы мгновенно вскинули головы и впились в посетительницу острым взглядом. Она не могла этого сделать, не могла сидеть здесь, в этой огромной зале, которой следовало полниться эхом голосов, смехом и звоном бокалов, но где вместо этого висела тяжелая тишина. Слишком душно. Перебор.

Джефф, вероятно, устраивал Дафне Дейтон такие свидания каждые выходные. Но Нина ничем не походила на Дафну, и если у них с Джеффом был хоть малейший шанс – о чем бы ни шла речь, – ему придется это понять.

– Честно говоря, нет. Я ненавижу икру. – Голос Нины был едва слышен сквозь классическую музыку. – Джефф, ты не должен был делать все это.

– Я же сказал, сегодня особый…

– Нет, – настаивала она. – Это свидание… – Экстравагантное, блестящее, невероятное. – Очень трогательное, – в итоге нашла компромисс Нина. – Но вся обстановка… она не про меня.

Джефф удивленно моргнул. Нина задалась вопросом, не расстроила ли она его, учитывая, сколько денег и сил он явно вложил в вечер. Затем его глаза прояснились, и Джефф засмеялся.

– Хочешь, скажу секрет? Я тоже ненавижу икру.

Принц тут же встал и бросил салфетку на стол рядом с недоеденной башней из торо и икры. Нина поспешила последовать его примеру. Завидев происходящее, Мацухара с явным смятением выбежал из кухни.

– Нам очень жаль, но возникла чрезвычайная ситуация. Мы не останемся до конца вечера. Конечно, вам все равно заплатят в полном объеме, – объявил Джефф испуганному шеф-повару.

– Но, Ваше Высочество, вся еда…

– Съешьте ее сами вместе с персоналом. Могу поспорить, вам никогда не выдавалось возможности насладиться собственной кухней.

Шеф-повар буквально расцвел.

Джефф подождал, пока они не вышли через скрытую в тени боковую дверь, а затем повернулся к Нине.

– Куда пойдем? Должен признать, я все еще немного голоден.

Нина благодарно рассмеялась.

– Я знаю одно место.

Невероятное наслаждение на лице Джефферсона совершенно точно стоило такой резкой смены планов – даже если телохранитель принца выглядел так, будто хотел придушить Нину.

Они пришли в «Ваву» из «Сальса-Дели», любимого тако-магазина Нины, где устроились за пластиковым столом и заказали тако с карнитасом. В слабом освещении никто не обратил на них внимания. Особенно после того, как Джефф одолжил темно-синюю толстовку, которую офицер охраны держал в багажнике своей машины.

Чипсы и консервированная сальса были полной противоположностью пятизвездочному ужину, но куда больше отвечали темпу жизни Нины. Свободные от всех этих ожиданий и изысканной еды, она и Джефф наконец-то смогли расслабиться и просто поговорить.

Когда он спросил, где можно взять десерт, Нина повела его через улицу к «Ваве».

Внутри оказалось холодно; люминесцентные лампы озаряли ряды, забитые яркими упаковками. Магазин был пуст, за исключением кассирши, которая едва посмотрела в их сторону, прежде чем вернуться к своему журналу. Нине пришлось сдержать смех, когда она увидела обложку: «Чей наряд лучше? Обзор платьев с Бала королевы». Если бы только кассир знала, что сам принц крови заявился в ее магазин, прячась под капюшоном толстовки.

Но Нина знала, что не один только капюшон спас Джеффа. Это был просто вопрос контекста. Кассир не ждала увидеть принца Джефферсона в «Энглтаун Вава», поэтому и не заметила его у себя под носом.