Принцесса и страж

Она глядела на дома. В их окнах догорал закат, треугольные мансарды обрели мрачный вид. Из домов побогаче выходили служанки, чтобы зажечь дверной фонарь.

Здание гильдии вскоре скрылось за углом. Срезая путь, магистр свернул в тёмный квартал, где пахло сыростью и тухлыми овощами.

Там-то Найви и услышала первый крик.

Он раздался далеко — наверное, на окраине города. Вздрогнув, Найви прислушалась, но криков больше не было: где-то смеялись, из таверны неслось пение, в куче мусора шарился кот… Наверное, показалось.

Её мысли вернулись к разожжённому горну: царнизол скоро взорвётся, вспыхнет жидкость на полу, и огонь достигнет ёмкостей у стены. К тому времени им надо выехать из города.

И вновь Найви услышала, как где-то кричат, но встревожиться не успела, поскольку в этот же миг в телегу вцепилась нищенка. Увязавшись за ними, нищенка зачастила:

— Подайте ради Пророчицы! Дочка больная, сестра с голоду помирает… Подайте, да благословит вас Гарх!..

Найви задержала дыхание: от женщины несло спиртным и застарелым потом. На вцепившейся в телегу руке не хватало двух пальцев.

Магистр обернулся с медяком:

— Бросьте ей, а то не отстанет.

Айвэн отдал монету нищенке. В благодарность та одарила их беззубой улыбкой:

— Вы хорошие — Гарх любит хороших. Он жарит их души медленно, наслаждаясь воплями!

Женщина захохотала, и смех её утих нескоро; лошади уже свернули, а он всё звучал.

Найви стало вдруг зябко, в полумраке почудились бельма чудовищ. Ноздри уловили идущий откуда-то смрад. Захотелось поскорее отсюда убраться; даже в брелонских трущобах она не испытывала столь отчётливого и вроде бы беспричинного страха.

— У меня вопрос, — Айвэн неожиданно повернулся к магистру. — Раз в гильдиях знали, что Фарнайл занимается тёмной алхимией, то почему не помешали им?

— Глупый вопрос, — ответил тот. — Не помешали, потому что боялись.

— Но сейчас-то вы не боитесь.

— Сейчас я стар, и терять мне уже нечего… разве что пару лет дряхлости.

— И вы решили искупить вину за бездействие? Потому что знаете, что скоро на тот свет?

Найви возмутилась:

— Не смей говорить так с магистром Фрэйном!

— Он прав, — неожиданно бросил старик. — В том, что сотворил Грэм, хватает и моей вины: каждый алхимик королевства в какой-то степени виноват, — он помолчал, потом добавил: — На подвиг чаще идут те, кто юн — они не научились ценить жизнь. В зрелом возрасте подвиг начинает казаться глупостью… Но дожив до седин, порой жалеешь, что не стал глупцом, — тут магистр усмехнулся и закончил: — Хотя, будь у меня дети и внуки, я и сейчас бы не рисковал.

Они проехали кузницу, потом харчевню с цирюльней. Послышался визг, где-то хлопнула дверь. Несколько псов залаяли в унисон.

Найви вновь насторожилась; может, в городе праздник?..

И тут лошадь остановилась и заржала.

— Ну же, пошла! — прикрикнул на неё магистр.

Но Буря мотала головой и фыркала, не желая идти дальше.

— Да что же это за наказание… — магистр слез с облучка. Найви соскочила следом, чтобы успокоить лошадь:

— Буря, ну ты чего? Ты же ласковая, смирная… ай!..

Опешившая Найви отпрянула: Буря попыталась её куснуть.

Айвэн тоже спрыгнул, но вынужден был отскочить, поскольку Буря чуть не лягнула его копытом. Глаза кобылы стали дикими, словно та впала в бешенство.

Тут до Найви дошло, что лошади ржут повсюду: их испуганным ржанием оглашалась вся улица.

Айвэн схватил Найви за локоть:

— Это всё неспроста — надо отсюда убира…

Его речь заглушил крик, а потом что-то чёрное и очень большое скользнуло над крышами. Взор Найви метнулся вверх… и донёсшийся с неба вопль оборвался ударом.

Найви не сразу поняла, что случилось, — а когда поняла, приросла к мостовой.

С неба кто-то упал, и теперь лежал всего в нескольких шагах от неё. Помятые доспехи, кровь, странно вывернутая рука…

«Стражник, — отрешённо подумала Найви. — Такие доспехи были на стражниках у ворот».

Её колени задрожали, словно на плечи ей взвалили валун. Голова резко пошла кругом.

Кто-то потянул её назад:

— Нет-нет, отойди…

Это был Айвэн, и его голос дрожал. Найви как-то вскользь отметила эту дрожь.

Конское ржание перекрыл звон стекла. Мимо пробежала женщина, потом мужчина. Третьим бежал старик, и его взгляд был столь безумен, что Найви попятилась.

— Они хватают людей, — сообщил им старик. — Уносят в небо и отпускают, уносят и…

Его голос оборвался, потому что Буря вдруг вздыбилась и, яростно рванувшись с места, чуть не сбила магистра. Объятая ужасом, лошадь унеслась прочь. Телега с бочонками растворилась в полумраке проулка.

Магистр схватил Найви за руку и поволок по улице. Айвэн быстро шёл рядом.

— Что происходит?.. — вырвалось у Найви.

Но ответ она уже знала. Сбывается план ловчих — вот что происходит. Когда магистр объяснял задумку Грэма, ей и в голову не пришло бы, что нэрцеров пошлют сюда. А ведь он и про Тилмирит говорил… Что-то о местном герцоге, вступившем в сговор с Альви.

Значит, Тилмирит — одна из целей Грэма?..

От этой мысли Найви даже споткнулась; в беседе о молнии ведь не думаешь, что та ударит в тебя.