Принцесса и страж

Они выскочили на другую улицу. Из домов выходили люди, спрашивая друг друга о причине переполоха. Где-то трубили в рог, но потом звук резко смолк, и с той стороны донеслись вопли.

— Надо скорее попасть к восточным воротам, — алхимик провёл их под аркой, соединявшей два дома. — Только бы их теперь не закрыли…

Поворот, широкая улица. Приглядевшись к надвратным башням (те торчали вдалеке, над мансардами домов), Найви подумала, что идти туда целую вечность: придётся пересечь полгорода.

— Простите, на нас что, напали? — донеслось из открытого окна; задрав голову, Найви увидела старушку в сбитом набок чепце. — Во имя Гарха, скажите кто-нибудь, что случилось!

И внезапно само небо дало ей ответ.

Нечто огромное, закрыв первые звёзды, снизилось над мостовой. Прохожие кинулись врассыпную — все, кто не застыл от ужаса. А перед теми, кто застыл, приземлился нэрцер.

Найви с Айвэном замерли по бокам от магистра. Никто из них не вскрикнул — но лишь потому, что крик застрял в горле. Они просто стояли и не могли шевельнуться.

На нэрцере не было шерсти — лишь блестящая, как лак, чешуя. Голова походила на змеиную, перепончатые крылья — на два крыла летучей мыши. Из ноздрей рвался пар, и он же клубился над слюной, стекавшей из пасти на мостовую. Пальцы на лапах (узловатых и длинных) завершались когтями, загибавшимися, как у коршуна.

И всё это было чёрным; лишь глаза горели желтизной — мерзкой, как сукровица.

Нэрцер распрямил шею (тонкую и удивительно гибкую), на которой был ошейник с шипами; с надменной неспешностью сложил крылья. Густыми каплями с них капала кровь. «Он ими убивал, — дошло до Найви сквозь дурман. — Пикировал, разрезая крыльями всех, кто был на пути».

У неё свело живот, и будто чем-то студёным плеснули в сердце.

Потом она увидела сидящего на нэрцере всадника: сверкало серебро волос, но это был не айрин — слишком уж грубое лицо… Даже на грани обморока Найви смогла это понять.

— Пророчица милостивая!!!.. — завопил кто-то за их спинами.

Нэрцер тут же зашипел. На запястье Найви брызнула слюна, и она взвизгнула — кожу словно кислотой обожгло.

— Уходите… — прошептал магистр.

От боли Найви ничего не поняла, а он продолжал:

— Идите на восток, к Волчьему мосту. Как перейдёте его, направляйтесь в Йортэ — к кузнецу Гарсу… скажите, что от меня… Он поможет.

Алхимик говорил спокойно, словно формулу объяснял. И тут до Найви дошло.

— Нет!!! — превозмогая боль, она рванулась к магистру, уже идущему к нэрцеру. Айвэн удержал её, и Найви стала бить его руку: — Нет, пусти меня, пусти!..

Старик отбросил клюку, распрямил плечи. Впервые в жизни Найви увидела его идущим прямо.

— Нет!!! — вопила она, когда чудовище набросилось на магистра. Айвэн тащил её к проулку, а Найви рыдала — но слышала не себя, а крики алхимика и страшный звук раздираемой плоти.

У Найви подкосились ноги. На соседнюю улицу Айвэн выволок её силой и сразуподтащил к бочке, куда стекала вода с крыш, а потом заставил окунуть обожжённую нэрцером руку. Найви едва понимала, что происходит.

Её плач утонул в общем гвалте. Люди разбегались, сбивая друг друга с ног — все бежали, кто куда. Город в считанные минуты охватил хаос… а ещё то тут, то там почему-то вспыхивали пожары.

— Огненная смесь… — прошептал Айвэн. — Солнце в колбах…

Пронёсшийся над ними нэрцер схватил кого-то из горожан, увлёк вверх и отпустил. Жуткий крик, на миг заглушивший остальные, почти сразу оборвался.

Задрав голову, Найви увидела, как сидящие на чудовищах всадники что-то бросают. Судя по звону, это были бутылки; звон бьющихся стёкол сливался с хлопками, и сразу вспыхивал огонь — на крышах, стенах, даже на каменной мостовой… Везде, куда падало «солнце в колбах», о котором Айвэн с детства слышал в Фарнайле.

— Здесь все дома деревянные… — в его голосе был ужас. — Надо отсюда бежать!

И они побежали.

Найви казалось, они бегут через ад: лавки, конюшни, жилые дома — огонь охватывал всё. Лопались стёкла, отваливались ставни, рассыпались карнизы. Стало светло почти как днём. Отовсюду шёл жар, удушливый дым заползал в грудь, треск огня тонул в криках выбегавших из домов горожан…

А в озарённом пожарами небе летали нэрцеры, и сидевшие на них всадники будто любовались плодами своих трудов.

Айвэн увлёк Найви к таверне, за которой они свернули в другой квартал, но тут кто-то в них врезался, чуть не сбив с ног; это была худая женщина с совершенно безумными глазами. Пытаясь удержать равновесие, она вцепилась в Найви и невольно сорвала с неё платок.

— Айрин!!! — завопил кто-то на весь белый свет. — Смотрите, там айрин! Она одна из них!

Найви вскинула руки в жалкой попытке скрыть волосы. Айвэн метнулся за платком, но уже в следующий миг на них набросились; чей-то кулак попал Найви в нос, из её глаз брызнули слёзы… Падая, она успела заметить, как согнулся её обидчик (Айвэн боднул его головой в живот), а потом прозвучали хлопок и крики. Страшный жар заставил нападавших отпрянуть; уже вскочив, Найви увидела, что двое из них горят.