Принцесса и страж

Инстинкты смотрителя сработали раньше разума — и прежде, чем Отли что-либо заметил, в руке лорда Грэма блеснул кинжал. Доля секунды, один выпад… Встрепенувшийся Отли вскрикнул: обезглавленное тело несчастной рептилии корчилось, разбрызгивая кровь.

Лорд Грэм взял сына за плечо и увлёк его назад — подальше от камня; а то кто его знает — вдруг под ним дремлет ещё с десяток змеюк?..

Таращась на отсечённую голову, Отли обморочно прошептал:

— Это нардорская кобра — отряд чешуйчатые, семейство аспидов… — принц шумно сглотнул — Я в книжке рисунки видел… Один укус приводит к спазмам, удушью и мучительной смерти…

Змеиная голова внезапно дёрнулась, раскрыв пасть. Лицо Отли приобрело зеленоватый оттенок. Смотритель решил, что его стошнит, но мальчишка сдержался.

Тут лорд Грэм заметил дуб, нависавший над оврагом: дуб был мёртвый, без листьев, с чахлыми ветками. Впрочем, здесь и остальные деревья выглядели не лучше.

Смотритель глянул на змею, потом на дуб — и понял, что ему послало их само небо.

— Что вы делаете? — удивился Отли, когда лорд Грэм, схватив убитую рептилию, стал выбираться из оврага.

— Лезьте за мной, ваше высочество… Похоже, нам с вами улыбнулась удача.

Взобравшись по склону, смотритель подал сыну руку и, едва они выбрались, ринулся к дубу.

— Что вы… — начал было Отли, но изумлённо осёкся: лорд Грэм медленно обходил дуб, выжимая кровь из обрубка. Алые капли падали на землю, рисуя круг.

Отли застыл, разинув рот. Он явно решил, что смотритель свихнулся.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, я пока ещё не спятил, — заверил его лорд Грэм. — Но мне срочно нужно кое-что сделать. Не могли бы вы подождать? Обещаю, что скоро я вам всё объясню.

— Ладно… — бормотнул Отли. — А ждать надо молча?

— Желательно молча… И, ради Гарха, будьте поблизости.

— Вообще-то я хотел сбегать в столицу… — сострил Отли, но под взглядом лорда Грэма вздохнул: — Хорошо, обещаю, что никуда не уйду.

И он стал безмолвно наблюдать за смотрителем.

Дорисовав круг, тот пролил немного крови на палец и, отбросив змею, снял плащ (к слову, лорд Грэм в нём нещадно потел, но по ночам без плаща было не обойтись, а таскать его на плече стало бы несподручно). Потом он обнажил предплечье, закатав рукав туники.

Брови Отли взметнулись: принц увидел татуировку Уробороса.

Смотритель вымазал её окровавленным пальцем, вошёл в круг и сел под дубом. С минуту он успокаивал дыхание, а затем мысленно спросил: «Правильно ли я делаю, что веду сына в Нардор? Не схватят ли нас тайру, когда мы пойдём через Восточные горы? Быть может, есть лучшее решение, но я так слеп, что не вижу его? Пожалуйста, подскажи!»

В своих мыслях он повторил это несколько раз — и стал ждать.

Хоть лорд Грэм и не был магом, иногда он всё-таки колдовал. Старик, набивший ему татуировку, поделился секретом: «Если ты в чём-то сомневаешься и не знаешь, как поступить, спроси совета Уробороса. Чтобы он тебя услышал, окропи татуировку змеиной кровью, ею же нарисуй круг и сядь в его центре». Правда, про дуб старик не говорил ничего, но смотритель решил, что он точно не помешает: дуб — дерево особенное, связанное с колдовством… не зря же его сажали у древних алтарей! А поскольку Уроборос — символ цикличности, чередования гибели и рождения, то совершенно не важно, каким будет дуб — живым или мёртвым: ведь где жизнь, там и смерть.

Смотритель сидел неподвижно, скрестив ноги, словно эль-акзарский султан. Глаза он закрывать не стал, но окружающий пейзаж словно бы меркнул, превращаясь в бессмыслицу… в картинку, не связанную с реальностью. Разум смотрителя обретал ясность, тело становилось лёгким, и в какой-то момент он почти перестал его ощущать. Но кое-что он всё же чувствовал: татуировку слегка покалывало. Это был приятный зуд (если зуд вообще бывает приятным), не имеющий отношения к боли; смотрителю будто сообщали, что магия действует. Шестерёнки волшебства завертелись, услужливо давая понять: ты можешь на нас положиться.

И он положился.

Примерно четверть часа ничего не происходило; Отли, наблюдавший за лордом Грэмом, от скуки стал подбрасывать камни. Но затем рука смотрителя — правая, с татуировкой — вдруг задвигалась; его пальцы нащупали сухой сук, отвалившийся когда-то от дуба, и через несколько мгновений лорд Грэм уже писал, используя сук как перо: на иссохшей земле появлялись слова.

Отли изумлённо замер: он сразу смекнул, что рукой смотрителя управляют… А тот не понимал, что делает.

Закончив писать, лорд Грэм вздрогнул и с удивлением глянул на сук в своей правой руке. Затем перевёл взор на слова, которые сам же и написал.

В пыли под дубом было вот что: «Идите на юг. Взойдите на холм и спуститесь с другой стороны. На ночь устройте там привал».