Принцесса и страж

Спустил бы он это с рук? Разумеется, нет — и особенно теперь, когда он стал королём (ну или вот-вот им станет). Дарион захочет покарать того, кто покушался на его жизнь.

Смотритель знал твёрдо: ни ему, ни Отли не будет покоя, пока они не уберутся из королевства.

У смотрителя не было иных вариантов, кроме как спрятать сына в Нардоре. Альтернативой мог бы стать Эль-Акзар, если бы они дошли до порта, куда всего неделя пути… хотя пешком, да ещё с Отли, одна неделя превратилась бы в две. Но Дарион мог послать в порт убийц (да и наверняка послал), так что это было слишком рискованно. Нардор же сравнительно близко; после Йортэ нужно лишь пересечь Восточные горы, минуя Агран — знаменитую Крепость работорговцев. Лорд Грэм не раз бывал там и знал тайные тропы. Он сможет провести Отли на восток прежде, чем посланная Дарионом погоня задышит им в спины.

Но его нехитрый план имел изъяны. Первый — племена тайру, живущие в Восточных горах. Отряды работорговцев, охотящиеся на зверолюдей, регулярно попадали в засады, и кого-то одного тайру всегда отпускали — чтобы тот рассказал об участи остальных… Даже лорд Грэм от тех рассказов бледнел. Если они с Отли столкнутся с тайру, ему придётся убить сына собственными руками, а после (если успеет) прикончить себя; смерть от кинжала — удача в сравнении с тем, что сотворят с ними зверолюди.

Второй изъян плана был не так страшен, но и он ничего путного не сулил. Будут ли им в Нардоре рады? Нардорский хан подбивал восточных герцогов Нургайла начать мятеж и отделиться от королевства; он — одна из причин, по которым смотрителю понадобились нэрцеры. Всё это время они были врагами. Сейчас обстоятельства изменились, но правитель Нардора знает, кто ловил его шпионов — и что с ними делала Канцелярия… Возможно, он сочтёт лорда Грэма полезным и даст им с Отли убежище — ну а если не сочтёт?.. В первом варианте смотритель был уверен процентов на девяносто, но и оставшиеся десять отмести не мог.

Правда, имелась и ещё одна возможность… даже не возможность — мираж. Жалкая щепка посреди шторма, за которую и хвататься-то не стоило. Но эту «щепку» он никак не мог выбросить из головы.

Они с Отли скоро пересекут Волчий мост, рядом с которым есть скала — и скала та непростая; то, что знал о ней смотритель, было известно единицам. Этого не знали ни в Фарнайле, ни даже в Горлановой Выси.

Покорив ту скалу, можно связаться с айринами.

Лорд Грэм невольно думал о том, что спрятать Отли на летающих островах было бы подарком судьбы. Уж там-то до его сына не доберутся! И там — как это ни странно — у смотрителя есть связи; благодаря им он когда-то получил зверокрылов, необходимых для создания нэрцеров.

Он и сейчас отыскал бы там союзников для борьбы с Дарионом.

Но не всё было так просто: на вершине скалы должен был побывать не человек, а айрин. Смотритель мог хоть сотню раз залезть на чёртову скалу, но всё было бы зря; лишь айрин мог связаться оттуда со своими собратьями.

А айринов рядом нет (да и откуда им тут взяться?), так что нечего об этом и думать.

Но лорд Грэм всё же думал — и не знал, почему.

Айрин… Будь с нами айрин, я спрятал бы сына на летающих островах.

— Неужели привал?.. — шумно выдохнул Отли. — Ну наконец-то!..

Смотритель усмехнулся. Пока они шли, сын не жаловался, но, стоило остановиться, не мог сдержать восклицаний.

До темноты (и момента, когда в нескольких милях отсюда очнётся Найви) оставалась пара часов. Лесные тени уже слились в сплошной полог, изгнав остатки дневного тепла. В небе зажглись первые звёзды.

Отли вдруг встрепенулся от странного звука — низкого, похожего на рёв бычка.

— Что это? — спросил принц (лорд Грэм продолжал считать его принцем, хоть сын таковым и не являлся; он ещё не утратил надежды свергнуть Дариона и надеть на Отли корону).

— Выпь, — смотритель указал на темневшее справа озеро: — Они обычно вьют гнёзда у воды.

Отли кивнул. Лорд Грэм знал, что тот запомнил и крик выпи, и его слова. За эти два дня он убедился, что у сына отличная память.

— Надо собрать ветки для костра, — сказал смотритель.

Он не рискнул бы разводить огонь, если бы не близость Тилмирита, мимо которого они шли. Город, на треть сожжённый по его приказу, был как раз за холмом. Многие жители ушли в лес, боясь возвращения «чёрных зверокрылов», так что костры тут дымили повсюду — можно было жечь свой, не опасаясь быть обнаруженным.

Побродив среди лежащих у склона камней, они набрали сушняк; вероятно, тут был оползень, и деревья с тех пор гибли. Под руководством смотрителя принц очистил у воды место. Лорд Грэм принёс камни, чтобы обложить пламя (снял плащ и положил на него целую горку). Отли и тут хотел внести лепту, но смотритель взглянул на его камень и покачал головой:

— Он мокрый — такими огонь не обкладывают.

— Я его у озера взял… — признался принц.

— Влага в камне нагреется, — объяснил лорд Грэм, — и возрастёт паровое давление. То есть камень станет ломким.

— И взорвётся? — испугался Отли.

— Если он пористый, то да.

Поёжившись, принц швырнул камень в воду.