Принцесса и страж

Его «тсс!..» заставило её замолчать. Она замерла, не чувствуя в груди сердца — наверное, оно сбежало в аббатство.

Треск продолжался, но уже не столь громкий. С ним слился другой звук (Найви узнала крик оленя), вспорхнули птицы…

И всё смолкло.

Она сглотнула; может, это было какое-то животное?.. Но что за зверь мог так кричать?!

Тут до Найви дошло, что уже утро — кругом была синеватая мгла. Она вглядывалась в сосны, но видела лишь туман: лёгкой дымкой тот полз над верещатником, выплывая из леса.

Айвэн встал, ёжась от холода — ночь выдалась прохладной. Найви даже хотела чихнуть, но сдержалась.

— Звук шёл оттуда, — Айвэн указал рукой. — Я пойду посмотрю.

— Спятил?!.. — прошипела Найви. — Давай просто уйдём отсюда подальше!

Мгновение поколебавшись, Айвэн возразил:

— Йортэ как раз в той стороне — нам в любом случае придётся туда идти. Лучше узнать всё сразу… Если хочешь, оставайся.

— Конечно, хочу! — зло бросила Найви и встала на предательски дрожащие ноги.

Вопреки сказанному, она поплелась за Айвэном.

Они углубились в лес, ступая как можно тише. Ночной мрак ещё не растаял, и Найви едва видела, куда идёт. Хруст веток под ногами заставлял её вздрагивать; казалось, что хрустят не ветки, а кости.

Через какое-то время их путь пересекла полоса сломанных кустов. Пойдя вдоль неё, они вышли на поляну, где Найви в который раз вздрогнула: по примятой траве тянулся тёмный след.

Её собственный голос показался ей чужим:

— Это кровь?

— Кажется, да… — тихо отозвался Айвэн.

Потом они увидели два сломанных дерева (совсем тонкие и росшие рядом), на одном из которых что-то темнело.

— Смотри!.. — прошептала Найви.

Они приблизились, и из её живота поднялся ком — на ветках висело оторванное крыло нэрцера. Оно было сломано, и перепонка легла на ветви, как полог палатки — на жерди.

Найви порадовалась, что в желудке почти пусто (из припасов остались лишь хлеб и вода); в противном случае её бы вырвало.

Айвэн вгляделся в туман, и она поняла, о чём он думает: с неба почему-то упал нэрцер, и теперь этот нэрцер где-то здесь… не мог же он взлететь без крыла?

— Надо уходить, — прошептала Найви. — Айвэн, не глупи!..

— Постой… — он залез на покрытый лишайниками камень. — Кажется, я что-то вижу.

«И я вижу! — чуть не вспылила Найви. — Вижу упёртого болвана, который спешит на тот свет!»

Но тут она заметила нечто тёмное, в тумане похожее на валун. Это «нечто» неподвижно лежало у кромки леса, а на нём висел силуэт, пугающе смахивавший на человеческий.

— Нэрцер и всадник, — тихо бросил Айвэн. — По-моему, оба мертвы.

Он спрыгнул с камня.

— Ты же не собираешься… — Найви не договорила — Айвэн уже шёл по кровавому следу:

— Возможно, мы найдём провизию или оружие. Всё равно кто-нибудь из тилмиритцев сюда забредёт: если их не возьмём мы, то возьмёт кто-то другой.

Найви покоробило; раньше она и мысли не допустила бы, что станет обыскивать труп… Впрочем, раньше она просыпалась в келье под звон колокола, а не в лесу под вопль чудовища, упавшего с неба.

Они пошли медленней, готовые в любой миг броситься назад. Лежащий на брюхе нэрцер постепенно проступал из тумана: уцелевшее крыло, блестящий хребет, узловатая лапа с когтями-крючьями (она распласталась в траве, и было ясно, что лапа сломана). Поскольку шея была вывернута, Найви с Айвэном увидели морду, хоть и шли к нэрцеру сзади: взгляд чудовища потух, глаза подёрнулись мутной плёнкой. Пристёгнутый к седлу всадник висел головой вниз, так что парик, наполовину сползший с головы, разметало по вереску.

— Мне кажется, он мёртв уже давно, — сказал Айвэн.

Было ясно, с чего он так решил: из груди всадника торчала стрела, наверное, настигшая его над Тилмиритом. А вот почему упал нэрцер, было загадкой.

Но и это прояснилось, стоило им обойти монстра: на его шее была рваная рана.

— На него кто-то напал, — смекнул Айвэн, явно не представляя, кто мог на это отважиться.

— Стаеед… — прошептала Найви почти забытое слово — из тех, что слышала ещё на летающих островах. — Мне папа про них рассказывал: они такие огромные, что их не берут даже стрелы.

— Кажется, я что-то такое читал, — Айвэн с трепетом оглядывал рану на шее нэрцера. — В библиотеке Фарнайла есть книга про редких зверей… Но там говорится, что почти все стаееды вымерли…

— Вот именно, что почти, — фыркнула Найви. — Папа сам однажды видел такую зверюгу. Поверь мне, их ещё осталось предостаточно.

Айвэн не спорил; следы зубов у него перед глазами были убедительней любых книг.

Он снял меч со спины всадника — точнее, отстегнул ремень. Покончив с этим, вынул меч из ножен и рассмотрел. Для подростка оружие было великовато, и Айвэн вряд ли не смог бы носить его на поясе, а вот за спиной — легко.

— Сниму его, когда мы подойдём к Йортэ, — сказал Айвэн, перетягивая ремень через плечо.

Найви кивнула: юнец с мечом насторожит стражников, но пока они в лесу, лучше быть при оружии. Пересилив себя, она сняла с мертвеца пояс с кинжалом:

— А это будет у меня.

Страх покинул её — осталась лишь злость; каким опытам нужно подвергать зверокрылов, чтобы сотворить такое?!