Призрак в свете фар

– Я так рада, что ты нашла друга. Когда мы жили в Друри Гейблз, у тебя было мало друзей, но зато была воображаемая подруга. – Мама засмеялась.

Брианна нахмурилась. Она не помнила, чтобы у неё была воображаемая подруга в Друри Гейблз. Она вообще мало что помнила о тех временах.

– Была-была. Это нормально для детей, которым не хватает общения в таком возрасте, – продолжала мама. – Но когда мы переехали в Ричленд, ты перестала о ней говорить, как будто она осталась в Друри Гейблз.

Прежде чем Брианна успела что-нибудь спросить о воображаемой подруге, послышался громкий голос дяди:

– Брианна, цыплёнок сгорит!

Брианна почувствовала сильный запах из духовки. Быстренько попрощавшись с мамой, она поспешила спасти блюдо, пытаясь сообразить, что же за воображаемая подруга у неё была.

И вечером, ложась спать, честно пыталась вспомнить. Но крики ворон за окном переключили её мысли от воображаемых друзей к мёртвым…

Неделя шла без происшествий, то есть призрак не появлялся… но приближалась пятница. И у Брианны в животе что-то сжималось всё туже. Придётся опять идти домой в компании с призраком Элайзы…

На неделе Брианна и Джейкоб обсуждали, когда лучше отправиться в лес на поиски тела Элайзы. Сразу после занятий в школе пойти было невозможно, потому что Джейкоб должен был сразу возвращаться домой, чтобы присмотреть за маленькой сестрёнкой. Поэтому он не мог и ходить домой пешком вместе с Брианной. Так что ей снова придётся одолевать Тенистую дорогу в одиночку. К тому моменту, когда нужно было выходить из автобуса, Брианна успела придумать по крайней мере пять вариантов того, как избежать встречи с призраком, но ни один не казался подходящим.

Глубоко вздохнув, Брианна двинулась то шагом, то почти бегом по дороге. Деревья в вечернем свете казались мрачными, листья были бурые, сухие и безжизненные.

Ветки казались скрюченными пальцами ведьмы. Октябрьский холод пребольно кусал Брианну за щёки и шею.

Размахивая руками, чтобы согреться, она услышала их.

Шаги.

Сначала они были едва слышны, как обычно, больше похожи на эхо её собственных шагов. Но постепенно становились всё громче.

Топ-шшш, топ-шшш.

Брианне очень хотелось остановиться и оглянуться. Увидит ли она Элайзу?

Топ-шшш.

Холод стал прямо морозом. Вряд ли такой был возможен где-либо в Пенсильвании. Прямо Сибирь! Или Северный полюс… Может быть, так холодно на Плутоне. У Брианны заныли суставы и заледенели пальцы. Она шла с трудом, словно сквозь снежную массу.

Топ-шшш. Топ-шшш.

Шаги быстро приближались, а Брианна чувствовала, что идёт всё медленнее, хотя пытается бежать. Страх или холод мешают ей двигаться?

Топ-шшш. Топ-шшш, топ-шшш…

Брианна понимала, что не сможет так продержаться до самого дома. Нельзя, чтобы Элайза настигла её, надо как-то спасаться.

Топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш.

Взгляд Брианны метался по сторонам. Кругом заросли. Ей туда лезть не хотелось, ведь там нашли ногу Элайзы… и тут вдруг…

Раздался звук мотора.

Брианна оглянулась, яркие жёлтые огни ослепили её. Красная машина казалась окровавленной, сверкали колёсные диски.

Ноги почти отказывались служить, но она заставила их двигаться быстрее и прыгнула в кювет, полный листьев. Кроссовки потонули в холодной сырой куче, но дышать стало легче, и двигаться уже не было так трудно и больно.

Подгоняемая страхом, Брианна вылезла из кучи листьев. Пробралась между деревьями и бросилась бежать снова. К ней вернулись силы. Она продиралась между деревьями и кустами, перепрыгивала через камни. Звук мотора призрачного автомобиля становился всё тише. Кроссовки скользили по толстому слою опавших листьев.

К пальцам возвращалась чувствительность. Пот градом катился по вискам. Было по-прежнему холодно, но от бега Брианне стало жарко. Чем дальше она была от дороги, тем меньше она боялась.

Она уже не в силах была сделать ни шагу, чтобы не упасть. Сдалась, рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Её потряхивало, ноги жаловались, что их заставили работать через силу.

Снова стала различать звуки леса. Ветер посвистывал, вдалеке раздавались птичьи голоса. Было ещё не совсем темно, и деревья отбрасывали густые тени в разные стороны.

Она заблудилась. Она не представляла, в какой стороне дом дяди Шейна. Если повернуть направо, наверное, она туда доберётся. Вроде бы он должен быть в том направлении. Но она столько раз огибала деревья, что уже потеряла правильное направление. У неё была только одна мысль: отделаться от призрака.

Но заблудиться в этом лесу… это ужасно!

Пытаясь сохранять спокойствие, Брианна вглядывалась в сумрак. Тропинок никаких, вокруг высокая трава. Придётся прокладывать себе путь сквозь заросли, среди деревьев. Но идя в этом направлении, она попадёт на луг, откуда сможет увидеть дом дяди.

Собрав остатки мужества, она вскинула рюкзак на плечи и двинулась через лес.