Призванный Судьбой

— Послушай, Артам, — сурово оборвал его Артем, — мы живем среди людей, которые не прощают слабости своим лидерам, и ты не будь слабым, и не показывай свои слабости людям. Ты — Великий князь. Все женщины княжества у твоих ног. Если какая-то бабенка не хочет тебя, плюнь. Найдутся сотни других, что с радостью займут ее место. На Нееле свет клином не сошелся. Она молода и эмоциональна. Мы вчера с ней говорили о тебе. Я сказал ей, что если она не захочет стать тебе женой и Великой княгиней, то ее место займет риньера Ирена. Очень подходящая кандидатура для жены. Риньеры умны и не идут на поводу своих чувств. И она тебе будет безмерно благодарна за то, что ты ее возвысил. Понимаешь меня? Ты должен показать всем, что ты первый мужчина в княжестве. И только ты выбираешь, а не тебя. Глаза всех озерных жителей пристально смотрят на тебя. Они оценивают твое поведение, твои поступки, и они не простят тебе, если ты будешь слабым мужчиной и подъюбником. Так что выбрось свои неуместные скорби по Нееле из головы. На тебе ответственность за мир и покой в княжестве. Ты уже не принадлежишь себе, как раньше. Ты принадлежишь всему княжеству. Уяснил?

— Уяснил, — отозвался воодушевленный словами Артема Артам. — А правда риньера Ирена захочет стать моей женой?

— Ты только предложи, и она поскачет замуж быстрей коня.

— А как же Хойскар?

— А ему мы найдем невесту у эхейцев.

Артам, улыбаясь, посмотрел на товарища.

— Ты знаешь, Артем, я тоже не испытываю глубоких чувств к Нееле. Ее вид и, главное, характер, меня заставляют напрягаться. Она настолько непредсказуемая…

— Так и не надо себя заставлять, — улыбнулся Артем. — Только она может передумать и начать снова лезть к тебе в постель, мешая риньере Ирене. Этого допускать нельзя. Тут надо будет немного подождать с решением жениться. Да и молод ты еще. Годик-другой походи холостым. И надо помнить, ты дал обещание Нееле на ней жениться. Подождем немного. Дадим ей время подумать, измениться. Сегодня уедем на заимку. Там нас ждет пещера и что-то важное. Вставай, одевайся и дай команду, чтобы нас отвезли туда вечером. Заберем с собой Милу. Может пригодиться. Еще, я попрошу Милу подыскать тебе девушку, чтобы она грела тебе постель, но Артам, богами заклинаю, не плоди бастардов. Ты знаешь, как не допустить нежелательную беременность…

К обеду Артем в общий зал не вышел. Перекусил на кухне огромным куском пирога, запил компотом из ягод с медом и, чтобы не мозолить глаза придворным, спустился в библиотеку. Там он огляделся. Стеллажи с ровными торцами магических книг уже не отзывались, как раньше, священным трепетом в душе. Лишенный способностей к магии, он остался к книгам равнодушным.

За его спиной раздался несмелый кашель, Артем обернулся. В проеме дверей стоял и переминался с ноги на ногу Козьма.

— А, Козьма, — обрадовался приходу денщика Артем. — Заходи.

Тот вошел и с опаской посмотрел на нового хозяина.

— Что смотришь, Козьма? Теперь ты мой слуга, — рассматривая растерянного старика, произнес Артем. — Все будет как с прежним хозяином. Понял?

— Понял, — ответил старик и помялся. — А коротышка с кем будет? — неожиданно спросил Козьма.

— А почему ты спрашиваешь про Свада, Козьма? — удивился вопросу Артем.

— Так у вас, ваша милость, сумка, из которой всегда вылезает этот паскудник. Его милость Артам с ней никогда не расставался…

«Заметил, — подумал Артем, — ничего тут не скроешь».

— А ее мне подарил брат, — ответил он. — Я в магии не силен, а гремлун может помочь, если что.

— Кто? — негодующе воскликнул старый денщик. — Этот негодник, что ссыт всем в сапоги? Смотрите, ваша милость, ежели не дадите ему выпить, он и вам напакостит.

— Что, продолжает гадить? — машинально спросил Артем.

— Еще как, ваша милость. Такая вот у него пакостная, мелкая натура. Росточком не вышел, вот и мстит, значит, людям. Может, вы его прибьете там, по-тихому…

Из сумки полез возмущенный гремлун.

— Я тебе прибью, Козьма. Хочешь… — но договорить не успел: щелчок по лбу отправил его обратно в сумку. Гремлун вскрикнул, схватился за голову руками и исчез в сумке.

— Вот так с ним и надо, ваша милость, — мстительно произнес старик. — А то князь Артам разбаловал этот огрызок человека. Совсем негодник страх потерял.

— Разберемся, Козьма. Иди, готовься. Поедем на заимку. Подготовь все необходимое на неделю.

— На чем поедем, ваша милость? На санях или корабле?

— На корабле, Козьма.

— Тогда приказ должен отдать его милость князь Артам. Корабли только по его приказу ходют.

— Я попрошу брата, — ответил Артем. — Ты собери все, что нужно.

— Осмелюсь спросить, ваша милость. Что вам нужно?

— Ты сам должен знать, Козьма, что нужно мужчине в поездке на семь дней.

— И это ежели я бы знал, что вы за мужчина… ваша милость? — несколько двусмысленно ответил старый денщик. — А так, я не догадываюсь. Может быть, вам перины нужны или же бочка самогона…

— Козьма, что нужно князю Артаму — то и мне. Иди…

— Так это, — замялся Козьма, — ему в дорогу вечно бабы нужны были, а остальное он собирал сам.

— Какие бабы, Козьма? — опешил Артем. — Ты чего выдумываешь?