Проклятье Авелора

Внутрь вёл только один подъёмный мост, охраняемый парой спящих часовых. Они даже не проснулись, когда Нэсса и Мартин проехали мимо. А сразу за стеной их встретила шумная ярмарка. Пару десятков торговых палаток атаковала галдящая толпа, присматриваясь, выбирая и ругаясь.

Нэсса радостно порхнула в их сторону, лишь напоследок обернувшись – Мартин застыл на месте, внимательно оглядываясь. Теперь она замечала его цепкий взор, да и повадки больше не казались такими детскими. За её спиной стоял тренированный воин, оценивающий обстановку на любые непредвиденные ситуации. Как она могла так ошибиться? Вроде не первый день на тракте, а купилась, как девчонка.

Но почему-то в его присутствии она ощущала… спокойствие? Под взглядом серьёзных серо-голубых глаз земля переставала крутиться, и она впервые за долгие годы не бежала, а замирала вместе с ней. Но это чувство не нравилось Нэссе. Не потому, что было опасным или неприятным – скорее наоборот. Это чувство нельзя испытывать рядом с едва знакомым парнем, который уже успел ей соврать. И каким бы надёжным он ни пытался казаться теперь – эта безумная череда взаимной выручки не сулила ничего хорошего в конце. Жизнь научила её, что за дружески протянутой рукой не стоит забывать о собственной.

Мартин улыбнулся и кивнул на одну из палаток. Она обернулась в нужную сторону и наконец нашла то, что искала с самого начала.

– Самая крепкая сталь в Авелоре! Выкованная в жерле вулкана в Тораньих Пустошах! Мечи, ножи, любое оружие на ваш вкус! – в отчаянии надрывался юный подмастерье. Желающих приобрести столь ценный товар не прибавлялось.

Бывшая воровка и наёмница расплылась в довольной улыбке и надолго погрузилась в приятный процесс обновления арсенала, перестав замечать окружающий мир. Кузнечная палатка, потом кожевник с новой курткой, утеплённой лисьим мехом, пекарь, к которому выстроилась немалая очередь – кто не любит ярмарки?

Из приятной суматохи её вновь вырвал Мартин. Он бесшумно возник рядом и коротко дёрнул за рукав. Нэсса обернулась в сторону ворот как раз вовремя, чтобы заметить закипавшую паническую бурю. Не успели они подойти к источнику шума, как новость сама разлетелась по маленькой площади перед замком.

– Армия идёт штурмовать! Они идут нас убивать!

– Вот и выспались в тепле, – вздохнула Нэсса, глядя вслед сорвавшемуся в сторону сторожевой башни Мартину.

В самом сердце замка, в небольшом помещении, обитом тёмным деревом, куда еле проникали лучи заходящего солнца сквозь плотно задвинутые тяжёлые чёрные шторы, барон Пард расположил свой кабинет. Тучный мужчина средних лет бо`льшую часть своей жизни предпочитал уединение. Поэтому стульев вокруг небольшого дубового стола было всего два, один из которых занимал он сам, а второй – его бледная жена, время от времени старавшаяся незаметно вытирать кружевным платочком выступающие слёзы. Также в кабинете присутствовали начальник замкового гарнизона, управляющий хозяйством, советник и ещё с десяток галдящих и напуганных людей, половину из которых барон даже в лицо не знал. В царящей суете вести конструктивный разговор было абсолютно невозможно, что ещё больше раздражало Парда и нагнетало нехорошие предчувствия.

– Да говорите же по очереди, господа! – рявкнул он наконец. – Я хочу услышать толковый доклад, а не ваши панические предположения!

В наступившей тишине отчётливо послышался очередной всхлип баронессы.

– Ваша милость, – прокашлялся начальник гарнизона, тихо стоявший у дверей всё это время. – Мост поднят, и все пути в замок перекрыты. У наших ворот стоит пехота, человек триста. Ещё несколько десятков расположились вдоль озера.

– Мы окружены, это я и без доклада понял, Гард. Кто это? Гонца посылали?

– Посылали, ваша милость. Они под королевскими знамёнами.

– Так ведь король… – он осёкся. Разносить эту новость сейчас было подобно самоубийству. – Что хотят?

– Нам дали время до утра, но по ту сторону уже начали возводить требушеты. Они требуют сдать замок, а вас… Выдать вас, господин барон, и всю вашу семью или…

– Что «или»? Договаривай, дери тебя!

– Или подвесить на воротах. – Мужчина стойко выдержал взгляд своего сюзерена.

Барон снова выругался, позволив себе несколько настолько тяжёлых словечек, что уже в голос рыдающая баронесса покраснела.

– Какова численность нашего гарнизона на данный момент?

– Человек тридцать, коней чуть меньше, – командир ненадолго задумался, подсчитывая что-то в уме. – Ещё около сотни, в лучшем случае полторы сотни крестьян мужского пола, способных держать вилы, сейчас в замке. Нам повезло, что сегодня ярмарка и съехались жители окружных деревень.

– Повезло? – неожиданно спокойным голосом спросил барон, зачем-то поправляя жакет, который и без того сидел идеально. – Тридцать конных солдат и полторы сотни напуганных мужиков с вилами против вооружённой армии – разве это везение? Или вы, Гард, надеетесь, что после моей смерти всех оставят в покое, не прельстившись разбоем и грабежом на свободных землях?

– Никак нет, ваша милость!

– Тогда не неси чушь.

Повисла давящая тишина, даже баронесса не рискнула издать ни звука.