Проклятие теней и шипов

– Ах да, король весьма впечатлен искусностью герра Грея. Я слышала, у него… неплохая репутация в Мелланстраде. – Инес захихикала в беспечной компании городских благородных девиц. Кривая улыбка на лице королевы стала шире. – Итак, расскажи нам, Элиза. Соблазнил ли и тебя этот обольститель?

О, еще как. Я сложила руки на коленях, чтобы никто не заметил, как вспотели ладони.

– Герр Грей относится ко мне с глубочайшим уважением.

– Это ни о чем не говорит, – фыркнула Анника в чашку и понизила голос. – Милая девочка, может, об этом и не говорят открыто, но нет ничего плохого в том, чтобы брать себе любовников после свадьбы. А уж таких красавчиков тем более. Я и сама могла бы поддаться искушению.

– Ах, ваше величество, вы не одиноки в своем желании, – сказала Инес.

Девушки захихикали, и Анника продолжила болтать о Легионе, видных купцах и военных, которых многие дамы хотели бы заполучить в свою постель.

Я глотнула чай. К лицу прилил жар. Меня тошнило от одной только мысли о том, чтобы принести обеты мужчине, который был мне безразличен, а после развлекаться с любовниками. Познав страсть и нежность, заставляющие сердце бешено биться, мое тело не желало и никогда больше не могло возжелать ничего иного.

Но время уходило, и тот, с кем я испытала все это, скоро должен был отдалиться от меня.

Могла ли я вообще просить Легиона о подобном? Стать официальным, хотя и тайным любовником второй племянницы короля? Такого человека, как он, ждала более привлекательная судьба. Настоящая любовь. Когда он рассказывал об эттанцах и их преданности партнерам, в его голосе звучало восхищение. Эгоистично было бы с моей стороны лишить его возможности такого счастья и привязать к себе – к женщине, которую он никогда не сможет назвать своей.

Двери вдалеке распахнулись, и в зал ступили четверо стражников, сопровождавших женщину в белых одеждах. Строгий узел на ее голове напомнил мне мою старую гувернантку, которая кричала на меня, когда я сутулилась за столом. За женщиной шла девочка. Сердце пропустило удар. Я узнала ее – это она говорила со мной на балу у нас дома. Теперь на ней было платье лавандового цвета, но лицо все так же оставалось скрыто за вуалью.

– Ах, – всплеснула руками Анника. – А вот наконец-то и маленькая питомица моего мужа.

– Простите, моя королева, – сказала гувернантка. – Ведьма слишком долго собиралась.

– Как всегда, – оскалилась Анника. – Маленькое непослушное чудовище. – Королева повернулась лицом к гостьям. – Мы знаем, как хаос уродует и отравляет нашу кровь, потому наш король и предает смерти всех Ночных людей незамедлительно. Но нужно отдать должное моему мужу – он находит для развлечения самых любопытных их выкормышей. Эту выменяли в каком-то прогнившем королевстве на западе. Мы зовем ее дочерью Судьбы. Она не совсем фейри, но обладает занимательной способностью крутить человеческим будущим как ей вздумается. Иди сюда, маленькая злодейка. Покажи нашим гостьям, что ты умеешь делать. Расскажи наши судьбы.

Гувернантка подтолкнула девочку вперед. Я думала, что она сама не своя от страха перед язвительной королевой, но даже сквозь вуаль было видно, как девочка с вызовом приподняла подбородок.

– Я уже говорила тебе, государыня. Нельзя читать судьбу.

Я помнила ее мягкий, предупреждающий голос, но сейчас он звучал резко и отрывисто. Похоже, она не первый раз высказывала королеве недовольство. Горничная шлепнула ее, и мне захотелось схватить девочку в охапку и убежать. Освободить ее.

Королева Анника рассмеялась.

– Я видела, как ты это делала тысячу раз. Начнешь сама или мне нужно заставить тебя? – Анника взяла в руки поясок с вплетенной по центру дорожкой шипов. – И помни, что я знаю, когда ты меня дуришь.

Бунтарское настроение девочки ослабло. Плечи опустились, и она шагнула к королеве.

– Так-то лучше. А теперь – развлеки нас. Расскажи, что нас ждет.

Нет, не может быть. Хаосу неподвластно читать планы Судьбы. Или… Я не слышала, чтобы фейри предсказывали будущее, но и королева сказала, что девочка не совсем фейри – скорее ведьма. Любопытство во мне боролось с сочувствием. Тем временем девочка вздохнула и достала из мешочка на поясе клочок пергамента и уголек. Никакой вспышки силы или порывов ветра – она просто начала писать. Закончив, она скрутила пергамент в свиток.

– На кого первого мне прогневить Судьбу?

– Квинна Руна, – хмыкнула Анника. – Наша будущая королева.

Едва сдерживаемое презрение в ее голосе так и сквозило. Руна делала вид, что ее это ни капли не тревожило, да и не должно было – однажды она займет место Анники. Ей не было нужды гнаться за милостью королевы и выказывать ей то уважение, которое так старались продемонстрировать все остальные.

Девочка повернулась к моей сестре. Она ничего не говорила, только смотрела, – или так казалось, потому что глаз ее мы не видели. Затем достала новый свиток и начала писать.

– Игра корон начинается. В твоих глазах ты выйдешь победительницей.