Пролетая над гнездом дракона

Оглянулся. В кромешной черноте угадывалось шевеление текшей следом массы. Различить, из чего она состоит, не получалось. Огромные ли это существа или мелкие — было непонятно, однако в том, что они готовы поглотить лакомство в виде чистой души, сомнений не возникало.

Холодный колючий ужас обручем стиснул сердце. Беркут передёрнул плечами, избавляясь от накатывавшей слабости, кашлянул, чтобы громким звуком отпугнуть любителей подкрадываться, и пошёл дальше. Прежде всего нужно найти пленниц, а потом уже разбираться с таинственными преследователями.

Удар был настолько неожиданным, что Беркут едва не выронил меч. Его пытались разоружить, но спасла отличная военная выучка. Маркизу и не такие финты доводилось отбивать на рыцарских турнирах. Угадав, где противник, шагнул в ту сторону и атаковал. Мечи скрестились, подняв фейерверк искр. В их свете удалось разглядеть лицо — явился собственной персоной! Надежда, что Губитель покинул тьму и путешествует по земле, оказалась тщетной. Добраться до пленниц оказалось не так просто, как хотелось. Вряд ли злодей добровольно отдаст купленный товар.

Выпад следовал за выпадом, удар за ударом. Мечи высекали всё больше искр. Те не гасли: поднимались над поединщиками, выстраиваясь в линии, окружности, сферы. Всё светлее и светлее становилось на площадке перед алтарём.

Вот почему волшебный меч имел такую ценность! Лишь ему по силу на время заставить тьму отступить!

Стали видны чёрные тела обитателей бездны. Это были разные по форме и величине существа. Походили они на пауков или осьминогов и по-прежнему держались поодаль.

Рассматривать выстроившихся амфитеатром зрителей было некогда. Беркут увлёкся битвой и лишь на краю сознания радовался тому, что противник у него один. Неизвестно, что будет дальше, пока преимущество у маркиза. Губитель силён и ловок, но практики ему недоставало. Он злился, не умея достать Беркута, но умудрялся не пустить того к алтарю.

Поняв его ухищрения, маркиз спросил себя — почему? Казалось, все будут только рады, увидев пришлого человека распростёртым там. Однако сомнений не оставалось: Губитель шаг за шагом теснил Беркута в противоположную сторону. Огненный меч уже не один раз рассёк воздух рядом с Губителем, даже задел, оставив рану на щеке, но кровь сразу же запеклась, и отметина стала постепенно исчезать. Да он неуязвим! В таком случае ему незачем совершенствовать приёмы.

Битва увлекла, натренированное тело реагировало на движения соперника раньше, чем приходила мысль. Вжик… звон… искры… вжух… бамц… новый сноп…

Мозг тоже работал на пределе. Поток образов, идей и воспоминаний несся, как будто его подхватило торнадо. Один факт удалось выцепить из стремительного вихря: вулкан в северном океане — окраина бездны, тихий забытый уголок, и именно его облюбовал Губитель, не желавший отстаивать права на купленные души у более сильных и страшных существ. Не зря он загораживал дорогу — опасался, что Беркут разрушит алтарь, а с ним исчезнет и уютный закуток Тьмы, тайное обжитое и такое важное для Губителя место. Это можно сделать только огненным мечом. Истинная цель нападавшего — обезоружить маркиза.

Беркут крепко держал рукоять, уверенно парировал, не позволяя противнику выбить меч, но этого мало. Времени на дуэльный поединок не было: вот-вот непрошенного визитёра учуют те, с кем ему не справиться. С новой страстью обрушивал удары маркиз, шаг за шагом продвигаясь к цели. Волосы сбросившего капюшон соперника трепетали на ветру. Бисеринки пота выступили на бледном лбу, глаза сверкали яростью…

Откуда здесь ветер? Чёрные твари вокруг притихли, стали понемногу отползать из освещённого искрами круга. Зато отчётливей стали слышны стоны. Алтарь не пустует! Там лежит, ожидая своей участи, девушка.

Маркиз позволил себе действовать механически, стараясь боковым зрением увидеть, что творится около алтаря. Поединщики достаточно приблизились, тёмно-бордовый, испещрённый незнакомыми символами диск размером с чашу королевского фонтана высветили всё разраставшиеся облака негаснущих искорок.

В распятой Беркут узнал одну из танцовщиц — ту, что стояла первой среди девушек гарема, когда в павильон Лубея явился Губитель. Чуть дальше за алтарём можно было различить тени остальных, ждавших своей участи. Или… Две страдалицы лежали без сил, опустошённые до прихода маркиза. Он прервал жуткую трапезу Губителя!

Гул за спиной нарастал. В приближавшемся шуме можно было различить и тяжёлые шаги, и скрежет когтей по камню, и шелест крыльев. Там началась гонка. Призом в ней будет сияющий крылатый человек! Беркут совершенно чётко осознал, что не успевает! Взлететь мешала тянувшаяся от противника чёрная нить магии. Оставалось каких-то четыре шага, но заметивший стремившихся к его добыче нахлебников Губитель озверел и словно приобрёл дополнительную мощь.

— Помогите мне! — закричал Беркут, хоть это было не по-рыцарски.

Однако тут уж не до привычных условностей.