Пролетая над гнездом дракона

Летел без отдыха. Удивительным было то, что магические силы прибавлялись с каждым взмахом крыльев. Люди, наблюдая за стремительным полётом, вероятно, принимали человека-птицу за яркую комету, пересекавшую небо подобно росчерку золотого пера. Мелькавшие внизу пейзажи сливались для Беркута в пёструю блёклую материю, едва размеченную нитями рек и пятнами лесов. Не пытаясь разглядеть что-либо, маркиз полностью углубился в свои мысли. В их глубине, как просыпавшееся в тёплой земле зерно, проклёвывалось настойчивое желание поскорее добраться до Губителя, вырвать из его власти светлые души, а после успеть в долину татри к тому времени, как до неё доберётся Владислава. Он представлял лицо иномирянки, когда она услышит о спасении девушек. Очень хотелось порадовать и успокоить её. Тоскливо, наверное, Владе навсегда покидать эти земли с мыслью о пропавших у неё на глазах несчастных танцовщицах.

Стремление это придавало сил. Беркут знакомился с особенностями своей магии и смог убедиться, что мощь её безгранична, когда есть чётко определённая и желанная цель.

Вот земля переменилась, поблекла, приобретая серый цвет голых камней, временами сменявшихся таким же серым мхом и порослью корявых низкорослых деревьев. Маркиз достиг земель Йо — родины Буйвола. Местные жители пока ещё не слышали о подаренной им, благодаря их земляку и скромному секретарю герцога Уолтшерского, дополнительной букве. Друг просил навестить его родных, рассказать о переменах, случившихся в судьбе косого эмигранта.

Неплохо было бы и отдохнуть перед полётом над морем — так думалось прежде. Теперь Беркут не видел этой необходимости: силы бурлили в нём, магия лилась неистощимым потоком. К чему терять бесценное время? Скорее! Скорее вперёд!

Преодолевая немалое расстояние, чувствовал себя подвешенным между двумя стихиями: внизу тёмная гладь моря с незаметным из-за скорости волнением, вверху абсолютно пустое, едва расцвеченное синью небо. Есть ли движение?

Да! На горизонте появился торчавший пупочной грыжей силуэт горы. Теперь стала заметна дикая скорость, развитая летящим человеком. Нужно замедляться, иначе и проскочить недолго.

Вулкан рос… рос… рос, превращаясь в омываемого холодными волнами гиганта. Беркут на минуту завис над жерлом и опустился на усеянные пеплом камни, обрамлявшие провал в темноту. Стоило перевести дух и набраться решимости, прежде чем нырнуть туда. Правой рукой нащупал меч. Вытащил его из ножен. Лезвие сияло, как огненное.

Беркут с благодарностью вспомнил отца. Тот не без сожаления расстался с главной ценностью своей коллекции. По легенде, это оружие даёт преимущество в борьбе с Губителем. Именно из-за огненного меча, хранившегося в коллекции герцога Уолтшерского, похититель света обходил его земли стороной.

О легендарном оружии Беркут прочёл в старинном фолианте. Когда он обратился к отцу с намерением одолжить огненный меч, герцог заметно напрягся, но уступил. Вероятно, опасался, что сын не отправится к Губителю безоружным. Стоило рискнуть раритетом и, наконец, забыть о наследнике из рода птиц — напоминании о постылом первом браке, о том, как был обманут тогда ещё молодой герцог.

Так или иначе, замечательный меч был в руках Беркута. Он совершил тренировочный выпад, радуясь чудесной лёгкости оружия. Было впечатление, что в руке застывший огонь. С таким никто не страшен! Не тратя больше ни секунды, маркиз шагнул в чёрную дыру. Падал, не чувствуя падения, лишь настойчивый запах металла ударил в ноздри, а тело окутала холодная зыбь.

Широкий тоннель вёл под землю. Абсолютно чёрные его стены не отражали ни единого луча, полностью поглощая свечение незваного гостя. Он уже не казался сверкающим крылатым ангелом, скорее, далёкой звёздочкой, хрустальной крошкой, лежащей на бархате ночного неба.

Вот стены расступились. Человек-птица опустился на угольно-чёрную твердь. Его окружала обманчивая пустота. Прислушавшись, можно было различить далёкие стоны, тихий шорох и шелест.

Куда двигаться? Беркут хорошо помнил описание тьмы. Трудно понять, соответствует оно действительности или является плодом разыгравшегося воображения старинного летописца, ведь отсюда никто никогда не выбирался. Тем не менее пустота, жадно поглощавшая свет, вполне соответствовала оставленному текстом впечатлению. Там говорилось об алтаре — единственном месте, где Губитель мог пить светлую энергию своих пленниц. Вполне возможно, девушек держат неподалёку.

Беркут повернулся вокруг себя, выставив меч как указатель. Чистый огонь должно потянуть к алтарю. Да! Почувствовав зов поглощавшего свет пространства, маркиз побежал. Его тянуло настойчиво и непреодолимо.

Сначала Беркут бежал. Из-за полной темноты опасался лететь, чтобы не потерять верх и низ. Потом, чувствуя, как его всё с возраставшей настойчивостью тянет вперёд, перешёл на шаг, а потом и вовсе крался, борясь с неведомой силой. Свет его меча привлёк обитателей бездны. За спиной отчётливо слышались осторожные шаги, вздохи, сип, скрежет и причмокивания.