Пропавшая экспедиция

— Потому что никто не знает в точности, куда подевался последний Мэ. Он довольно долго находился в Ираке, где мисс Болл провела много лет, целиком посвятив себя систематизации уникальной коллекции древностей Археологического музея, пестуя коллекцию, как родное дитя. Других детей ей судьба не оставила, Генри канул в безвестность вместе с сэром Перси. Бедняжка говорила, что Ирак стал ей второй родиной, и она полюбила его всем сердцем. Наверное, она не лукавила, природе не свойственна пустота. В принципе, чувства мисс Болл можно понять, это ведь все, что у нее было. Пока король Фейсал был жив, мисс Болл ни в чем не знала отказа и работала, не покладая рук. Его Величество любезно предоставил в ее распоряжение целое крыло своего дворца, чтобы ей было, где разместить экспозицию. Весьма предусмотрительный шаг, месье, королевская резиденция была самой тщательно охранявшейся территорией в стране, а ее при Фейсале, по-прежнему лихорадило. Большая часть населения — еле сводила концы с концами, уровень преступности зашкаливал, при таких обстоятельствах ограбление — дело времени. Опять же, у местного населения не было никакого уважения к бесценным памятникам мировой культуры, это, вообще говоря, бич для подобных мест. Люди живут среди уникальных исторических памятников, но не ценят их, что неудивительно, они все равно прозябает в нищете. И их глупо винить в вандализме, из глиняного кирпича не сваришь похлебку, даже если на нем оттиснуто тавром царя Хаммурапи. Зато такой кирпич сгодится, чтобы построить амбар. Словом, забот Саре Болл хватало, список археологических ценностей, сохраненных ее усилиями, впечатляет. Но, ничто не вечно под Луной, а человеческая жизнь скоротечна и полна превратностей, так что, будь ты хоть Фейсал, хоть Валтасар, это не означает, будто ты застрахован от неприятностей. В 1933-м король отправился в Швейцарию. И неожиданно умер на Женевском озере. Инфаркт. Британцы были в шоке, смерть Фейсала означала неминуемую смену политического курса. Наследный принц Гази ибн Фейсал был таким большим поклонником Адольфа Гитлера, что щеголял в нарукавной повязке со свастикой, а англичан винил в бедственном положении доставшейся от отца страны. Те, в свою очередь, подозревали, что Фейсала ликвидировало Гестапо. Или СД. Не удивлюсь, если так и было, формально нейтральная Швейцария кишела агентами Рейнхарда Гейдриха и адмирала Канариса из Абвера, устранить верного британского союзника не стоило им слишком большого труда. Внедрили в персонал медсестру, сделали инъекцию, делов-то. Зато результаты превзошли ожидания, поскольку немцы, фактически, взяли реванш, отыгравшись за унижения Первой мировой войны, когда сэр Уинстон Черчилль вышвырнул барона фон Триера из Месопотамии. Не из-за развалин шумерских городищ, как написано в учебниках. Черчилля как магнитом тянуло к богатым нефтяным месторождениям Персидского залива. Еще в войну, будучи Первым Лордом Адмиралтейства, он ратовал за скорейший переход британских дредноутов с угля на нефть, в регионе ее было полно, она ждала, когда ее выкачают. И Черчилль стал первым, кто это сделал, учредив Англо-Иракский нефтяной консорциум. Но и о раскопках, которые вела мисс Болл, он тоже не забывал надолго, иначе, не послал бы канонерскую лодку вверх по Евфрату, положив конец археологическим изысканиям немцев. Эту историю вы уже знаете. Черчилль и дальше не оставлял вниманием Ирак, именно с его подачи некогда короновали эмира Фейсала. И тут, такой облом. Все его усилия пошли насмарку. Став новым королем, Гази ибн Фейсал недвусмысленно показал англичанам на дверь.

— Смерть Фейсала стала тяжелым испытанием для Сары Болл. Она потеряла верного друга. Кроме того, в ее статусе сразу же произошли перемены. Прежние ее заслуги на археологическом поприще и несомненный вклад в дело сохранения памятников мировой культуры, включая созданный с нуля музей, не позволили новой метле выпроводить ее следом за британскими дипломатами и бизнесменами, все же, Гази уважал память отца и, из приличия, разрешил ей остаться. Но преференции для нее закончились навсегда. А потом начался чистый кошмар. Королевскую резиденцию, где по-прежнему находился музей, которому некуда было переезжать, наводнили агенты СД и Абвера, Гитлер направил своему новому союзнику целую орду советников. Представьте жуткое дежа вю, испытанное ею при встрече с немцами, она ведь наверняка вспомнила, как побывала в лапах Ас-Саффах, хоть это и было почти четверть века назад. В особенности, когда узнала в одном из них барона фон Триера…

— Его же зарезали! — воскликнул Мишель.

— Дитрих фон Триер, группен-фюрер СС, приходился покойному Герхарду младшим братом. Только, в отличие от него, служил не в военной разведке, а в СС. И не просто в СС, а в институте Аненербе. Эта жуткая нацистская организация занималась натуральной чертовщиной. И знаете, что интересовало эсэсовца?

— Ключи Иштар? — догадался Мишель.