Пропавшая экспедиция

— Ну, должны же они были как-то отблагодарить своего верного союзника, — улыбнулся дядя Жора. — К тому же, им так было удобнее. Еще в 1920-м англичане выхлопотали в Лиге Наций мандат на управление Месопотамией, как частью бывшей Османской империи. В Ираке стояли их войска. Однако, они не забывали о приличиях, это характерная для британцев черта. Тем более, что у них имелись все основания доверять Фейсалу. Ну а новоиспеченный король был готов выполнить любой каприз женщины, которую полюбил еще в юности. И, когда она предложила ему основать Археологический музей, тот самый, где мы с вами находимся, король был в восторге от этой ее затеи. Правда, раньше музей занимал другое здание. Знаете, какое?

Папа покачал головой.

— Он располагался в королевском дворце. Где, как вы догадываетесь, месье Адамов, оба оставшихся у Сары Болл артефакта заняли самые почетные места. Кстати, она звала их Дарами Иштар, мне тоже так больше нравится. Конечно, вполне логично было ожидать, что один из Мэ будет передан в Британский музей. Но, этого не случилось. Вплоть до 1927-го года мадемуазель Болл не покидала границ королевства Ирак. Но, когда той весной Фейсал отправился в Великобританию с официальным визитом, мисс Болл составила ему компанию. Их приняли с большим почетом. Многие думали, что в знак дружбы один из Мэ наконец-то…

— В каком году Сара Болл прибыла в Лондон?! — взволнованно перебил Мишель, и они с Жориком в который раз за вечер уставились друг на друга.

— В двадцать седьмом… — повторил француз. На его лице появилось робкий оттенок понимания.

— А когда в Лондон внезапно вернулся Офсет?! — продолжал допытываться папа.

— Весной двадцать седьмого… — француз взялся за голову. — Черт побери, месье, а ведь вы правы! — воскликнул он, хлопая папу по плечу. — Как же я сам до этого не допер?! Вот дурень! Друг мой, похоже, за мною выпивка! Ай да месье Адамов, ай да молодец! А ведь все сходится монета в монету! Ну естественно! Как же бедняжка Сара могла передать Британскому музею один из двух Даров Иштар, как было обещано, если она тайно отдала его Офсету во время их последней короткой встречи! Ради нее он и примчался в Лондон. И не просто так, а именно за Ключом. И она отдала его, хоть прекрасно понимала: случится конфуз. Ее обязательно спросят о Мэ, а ответить-то будет нечего. Но, мысли о репутации ничего не стоили для нее в тот момент, потому что речь, по всей видимости, шла о Генри! Их мальчик попал в беду. Быть может, оказался заперт внутри Колыбели Всего, что-то вроде этого, а ключи, имевшиеся в распоряжении экспедиции, были по каким-то причинам утрачены. Откуда нам знать, что там у них стряслось? Наш удел — строить предположения… Но, вообще-то, ваша гипотеза звучит пугающе правдоподобно, месье. Ведь сэр Перси вернулся в Англию без сына, а какой отец оставил бы свое дитя в сельве от хорошей жизни? Полковник явно лихорадочно спешил попасть обратно. Значит, случилось нечто из ряда вон, и сэр Перси мечтал лишь о том, как бы скорее вызволить из беды единственного сына. Так поступил бы любой любящий родитель, а полковник, похоже, изо всех сил пытался стать таким по ходу их первого и последнего совместного путешествия…

— Кроме того, получает вразумительное объяснение охота, устроенная на него чекистами. Получается, они, в свою очередь, жаждали заполучить Мэ… — заметил Мишель.

Они немного помолчали.

— А что случилось с тем Ключом, который мисс Сара преподнесла своему приятелю королю? Он остался в Ираке?

— Скорее, она передала его в королевский музей, — поправил Мишеля француз. — Помните, месье, жрецы древнего Вавилона полагали Мэ воплощением таинственных и могущественных сил, над которыми не властны даже боги, по крайней мере, безраздельно. Они из тех предметов, о которых не поймешь, ты ими владеешь, или они тобой…

Папа подумал, так можно о многих вещах сказать, вплоть до какого-нибудь дурацкого джипа, оплачиваемого в кабальный кредит…

— Если сама Иштар их, в конце концов, растеряла, чего было ожидать от простых смертных, пускай даже и королевских кровей? Любой человек ходит под богом, даже тот, у кого на голове корона…

— Хотите сказать, с Фейсалом случилось несчастье, а Ключ похитили?

— Его похитили, а вот кто и когда именно — этого вам ни один человек не скажет, месье…

— Почему?