Пропавшее Рождество

— Прекратите, в самом деле. Надо быть круглой идиоткой... — Слова застряли в горле, когда она увидела круглое, полное животного страха, зареванное лицо. — Ладно, что с вами разговаривать. В любом случае я сейчас иду звонить. Я должна сообщить обо всем полиции.

— Сообщайте, — толстушку, казалось, покинули последние силы. — Мне уже нечего терять... Боже, какой позор, какой позор!..

Даша смотрела на нее с чувством жалости и презрения.

— Зачем вам столько денег?

— Какие деньги? Я ведь не могла даже все это продать... Я и не собиралась. Понимаете, они приезжали сюда, на них были такие прекрасные вещи, я просто не могла видеть это спокойно. Я никогда бы не смогла купить себе такие. Но ведь я давала им счастье, — порывисто перебила она сама себя. — Я давала им то, что они хотели — любовь. Мною двигало само провидение...

— А что вы давали их мужьям? — перебила ее Даша.

Хозяйка некрасиво распахнула рот и снова принялась рыдать.

— Я ничего об этом не знаю, я никогда не покидала гостиницу, я работаю с утра до ночи, скажите, если бы я убивала людей за деньги, неужели бы я сама убирала номера и готовила?

Даша размышляла. То, что у хозяйки не все в порядке с головой, это ясно, поэтому она могла и убивать и полы мыть, но дело не в этом. Если хозяйка никогда не покидала гостиницу, а Бредли-Коленки-на, по словам очевидцев, никогда до этого сюда не приезжала, то как же они встретились? Как могли сойтись два столь разных человека: светская львица, авантюристка, и хитроватая, недоверчивая деревенская тетка? Только если бы Бредли приехала сюда на отдых. Но весь персонал готов поклясться, что ни Бредли, ни Коленкиной здесь никогда не было, никогда не было... никогда...

И тут Дашу осенило. Ответ казался настолько очевидным, что она готова была себя убить за то, что не догадалась раньше.

3

— Полетаев, вставай, беда пришла.

— Что? — полковник подскочил и через секунду был в брюках и рубашке.

Даша удивленно оглядела его с ног до головы.

— А ну покажи еще раз, как это у тебя так получилось?

— Я тебе сейчас покажу! Говори, что случилось? Тебя поймали?

— Если бы. Я нашла главаря.

— Кого?

— Главаря пещерной шайки. Только не знаю, как мы будем его брать.

— Господи, — взмолился полковник. — За что ты посылаешь мне такое наказание? Кого, кого, негодная, ты опять хочешь брать? В прошлый раз нас чуть не убили. Что на этот?

— Да все в порядке. — Даша тянула время, она наслаждалась своей победой. — Я никого брать не собираюсь, наоборот — хочу сообщить тебе имя и умыть руки.

— Так сообщай. — Он сел, скрестив руки.

— Одну минуточку. — Даша достала заранее заготовленный лист бумаги, ручки и положила перед полковником. — Пиши: «Я, Полетаев Сергей Павлович, находясь в здравом уме и трезвой памяти...»

Полетаев схватил листок, скомкал его и бросил за спину.

— Хватит ерничать, ничего я писать не буду.

— Это почему? — Даша выложила на стол еще один чистый лист.

— Потому что я в здравом уме и трезвой памяти, — передразнил он.

— Но без этого я не назову тебе имя убийцы.

— Да провались ты вместе с ним.

— Грубый ты. — Даша грустно качала головой. — Невоспитанный. Придется идти прямиком к твоему начальству. — Она попыталась встать.

— Сидеть! — рявкнул полковник.

Даша села.

— Чего ты хочешь, чтобы я написал?

— Что ты признаешь свое поражение и, в знак признательности за помощь, готов оказать мне всестороннюю помощь в организации детективного агентства в любой указанной мною стране.

— Помощь за помощь, — пробормотал полковник, он о чем-то думал, это было видно по его враз похитревшему взгляду.

— Что?

— Я говорю, не слишком-то хочется подписывать юридически безграмотный и стилистически беспомощный документ, но если ты настаиваешь... — он подвинул к себе лист бумаги и принялся быстро писать.

— Я настаиваю? — Даша засмеялась и пожала плечами. — Да больно надо.

— Только у меня тоже будет одно условие.

— Какое?

— Имя предполагаемого убийцы ты впишешь своей рукой.

Теперь уже задумалась Даша.

— Зачем я должна его писать?

— А вдруг я потом решу от всего откреститься и приписать всю славу себе?

— Хорошо. Не вижу особых проблем.

Скрепив документ своей подписью, Полетаев протянул лист.

— Твоя очередь.

Даша быстро написала имя.

Полковник некоторое время смотрел на нее, затем вздохнул и взял листок в руки.

Глаза его полезли на лоб

— Луиза?! Полицейская художница?

— Именно.

— А почему не инспектор?

— Буже действительно не в курсе. Он просто влюблен в эту негодяйку и потому ничего не замечает.

— Что именно он должен заметить?

— Ты знаешь, что все местные хотят заполучить этот отель?

— Не знаю. Какое это имеет значение?

— Луиза задумала разорить мадам Юппер. Знаешь, на чем держался ее бизнес?

— Чей, Юппер или Дени?

— Юппер.

— Она устроила бордель, где исполняются все желания.

— Точно. Так вот, наша девушка решила на этом ее подловить.

— А смысл?