Пропавший герой

Пайпер думала о нем не переставая с того момента, как Борей упомянул, что он все еще жив. Ей никогда не нравился Хедж, но он прыгал по скалам, чтобы спасти Лео, и пожертвовал собой, защищая их на смотровой площадке. Только сейчас она поняла, что он не просто так принуждал ее к чему-то в школе, заставляя бежать быстрее или отжиматься больше. И даже отворачивался, давая ей шанс самой справиться с нападками вредных девчонок, не случайно. В своей раздражающей манере старый получеловек-полукозел старался помочь ей подготовиться к жизни полубога.

Дилан на смотровой площадке сказал, что тренера отправили в Дикую школу на пенсию, потому что он стал слишком старым, словно это своего рода наказание. Пайпер было любопытно, что Дилан имел в виду и было ли это как-то связано с неизменной ворчливостью тренера. Так или нет, но теперь, зная, что Хедж жив, Пайпер изо всех сил хотела его спасти.

«Не прыгай выше головы, – устыдила она себя. – У тебя есть проблемы посерьезнее. Это путешествие все равно обречено на печальный финал».

Она была предательницей, совсем как Силена Боргард. И рано или поздно ее друзья об этом узнают.

Пайпер подняла глаза к звездам и вспомнила, как когда-то давно они с папой ночевали под открытым небом перед домом дедушки Тома. Тот умер за много лет до этого, но папа не спешил продавать старый дом в Оклахоме, потому что там вырос.

Они приехали на несколько дней, чтобы прибраться и подготовить все к продаже, хотя Пайпер сомневалась, что кому-то захочется купить такую развалюху со ставнями вместо окон и двумя крошечными комнатами, пропахшими сигарами. В первую же ночь папа, не выдержав удушающей жары – никакого кондиционера, и это в середине августа! – предложил спать снаружи.

Под стрекот цикад в деревьях они расстелили спальные мешки и сели. Пайпер показывала созвездия, о которых успела прочесть: Геркулес, Лира, Стрелец.

Папа скрестил руки за головой. В своей старой футболке и джинсах он выглядел как самый обычный парень из оклахомской Талеквы, чероки, который мог ни разу в жизни не ступать за границу территории племени.

– Твой дедушка сказал бы, что эти греческие картинки не более чем бычья куча. Мне он говорил, что звезды – это создания со светящимся мехом, вроде волшебных ежиков. Когда-то давно группа охотников даже поймала парочку в лесу. Они не знали, что натворили, пока не наступила ночь и звездные существа не начали излучать свет. Их мех заискрил золотом, и чероки отпустили их назад на небо.

– Ты веришь в волшебных ежиков? – спросила Пайпер.

Папа засмеялся:

– Я думаю, что дедушка Том был тем еще фантазером, как, собственно, и греки. Но небо большое. Не удивлюсь, если на нем найдется место и Геркулесу, и ежикам.

Какое-то время они молчали, пока Пайпер наконец не набралась смелости задать вопрос, уже давно не дающий ей покоя:

– Пап, почему ты никогда не соглашаешься играть индейца?

Неделей ранее он отказался от нескольких миллионов долларов за роль Тонто в ремейке «Одинокого рейнджера», и Пайпер никак не могла понять почему. За свою карьеру он кого только не играл: латиноамериканского учителя в проблемной школе в Лос-Анджелесе, удалого израильского шпиона в приключенческом боевике-блокбастере, даже сирийского террориста в одном из фильмов о Джеймсе Бонде. И, разумеется, все знали его как Царя Спарты. Но на все предложения сыграть индейца – и неважно, что это была за роль, – папа отвечал отказом.

Он ей подмигнул:

– Слишком близко к сердцу, Пайпс. Слишком близко к дому. Мне намного проще изображать того, кем я не являюсь.

– А тебе это не надоедает? Вдруг тебе… не знаю… попадется идеальная роль, которая могла бы изменить мнение людей?

– Если такая роль и есть, Пайпс, – грустно сказал он, – я о ней не знаю.

Она посмотрела на звезды и попыталась представить их в виде светящихся ежиков. Но видела лишь знакомые палочки, складывающиеся в бегущего по небу Геркулеса, спешащего убить очередное чудовище. Наверное, папа прав. Греки и чероки были в равной степени безумны. Звезды – это всего лишь огненные шары.

– Пап, если тебе не нравится бывать рядом с домом – почему мы ночуем во дворе дедушки Тома?

Его смех разнесся в тиши оклахомской ночи:

– Я смотрю, ты слишком хорошо меня знаешь, Пайпс.

– Ты ведь не собираешься на самом деле продавать это место, верно?

– Нет. – Он вздохнул. – Скорее всего, нет.

Пайпер моргнула, возвращаясь в настоящее. Она едва не заснула на спине дракона. Как ее отцу удавалось притворяться кем-то совершенно другим? Именно это она пыталась делать сейчас, и это ее убивало.

Но может, ее хватит еще ненадолго. Она могла помечтать о том, что найдет способ, как спасти отца, не предавая друзей, пусть даже сейчас счастливый конец кажется столь же вероятным, как существование волшебных ежиков.

Она отклонилась назад и прижалась к теплой груди Джейсона. Тот не возразил. Стоило закрыть глаза, как сон забрал ее.

* * *

Во сне она снова оказалась на вершине горы. Призрачный фиолетовый костер отбрасывал на деревья тени. Дым щипал глаза, а земля была такой теплой, что к ней прилипали подошвы ботинок.

Из темноты прогремел голос: