Просто скандал (ЛП)

Леди Элкинс презрительно смерила их взгядом.

- Вы, современные девушки! - сказала она ядовито. - Вы слишком многого хотите. Луна и звезды для вас ничего не значат. Мало того, что ваши мужья должны любить вас - что считалось более чем достаточным в мои дни - но вы тоже должны любить своих мужей! Ежели это вашa цель, вы увидите, что многие девушки, ниже вас, находят мужей и счастье, пока вы дряхлеете старыми девами. Я говорю в основном с вами, мисс Кэри, поскольку само собой разумеется, Джульет больше никогда не получит брачное предложение.

- Если бы только это было правдой, дорогая тетушка, - с иронией проронила Джульет.

- Как? - выкрикнула леди, прижимая руку к сердцу. - Джули, хитрюга! Ты получила предложение?      - Нет, конечно, - засмеялась Джульет. - Когда Ваша светлость объявила это невозможным! Я только желаю, чтоб вышло так, как ты утверждаешь.

- Жестокая, злая девушка, - обругала ее тетушка, падая обратно в кресло. - Возродить мои надежды и затем так жестоко их разбить! Я намерена оставить все мои деньги племяннику, а не тебе, неблагодарная, эгоистичная Джульет. Рада, что ты никогда не станешь маркизой; уверена, ты не заслуживаешь этого!

***

В первую неделю апреля леди Серена Калверсток сопровождала свою сестру в Силверкомб. Именно она, а не леди Редфилд, взяла на себя обязанности хозяйки Силверкомба. Окрестности гудели от волнения, потому что она привезла с собой небольшую группу модных лондонских друзей, в том числе полковника Фицвильямa и его жену. Сэр Бенедикт навестил полковника Фицвильяма, чего требовали правила вежливости, и характеризовал его домашним как дружелюбного джентльмена.

- А ты знаешь, кто его жена? - спросил он сестру по возвращении в Холл. - Она дочь герцога Окленда, и кроме того, очень гордая, неприятная женщина.

- Сестра Свейла? - Джульет догадалась, что общение с сестрой Свейла сделает Серену намного ближе к великолепному браку, которого та ожидала.

- Является ли… его светлость частью компании? - она заставила свой голос оставаться нейтральным.

- Лорда Редфилда не было дома во время визитa.

- Не Редфилд, Свейл! Он приехал со своей сестрой?

- Нет, слава Богу. Думаю, мы достаточно насмотрелись на лорда Свейла. Похоже, нам не придется слишком часто лицезреть декорации Силверкомба. Дамы развлекают леди Редфилд, а джентльмены желают заняться спортом. Я дал им разрешение ловить рыбу в моем озере, так что не пугайся, если увидишь там незнакомцев.

Джульет почти не слышала его, ее разум усердно трудился над тем, почему Серена вдруг стала особой подругой леди Марии Фицвильям, сестры Свейла. Ее светлость наверняка будет способствовать браку своего братa c подругой. Или обручение уже состоялась? Каждый день она искала в газетах какую-либо информацию, но не находила никаких уведомлений о помолвке.

Вслух она выразила лишь умеренное любопытство насчет леди Марии. Леди Элкинс, напротив, едва можно было удержать от визита дамам Силверкомба. Тетушка не могла дождаться, когда наступят приличные одиннадцать часов утра. По ее мнению, было крайне важно, чтобы леди Уэйборн-Холла были первыми, кто нанесeт визит вновь прибывшим, опередив жену и дочерей викария.

Синтия нервничала. Дома, в Хартфордшире самой высокопоставленной дамой для нанесения визитов была жена сквайра Миклби. И эта леди была такой же большой, удобной и доброжелательной, как и ее собственная мать. Описание Джульет леди Серены едва ли успокоило ее нервы:

- Она очень надменная, но такая богатая и красивая - с черными волосами, изысканными фиaлковыми глазами, - что каждый обязан притворяться, будто она ему нравится.

- Только подумай, что это значит, моя дорогая, - перебила леди Элкинс, - раз леди Мария приехала в Суррей с Сереной Калверсток.

- Умоляю, скажи, что это значит? - Джульет лукаво улыбнулаcь Синтии.

- Леди Мария, должно быть, устраивает брак между братом и леди Сереной, - заявила леди Элкинс, поразив племянницу своей проницательностью. - Зачем еще она так отличает незамужнюю леди? Маркиз потерян для тебя навсегда, глупая девушка, и герцогство тоже. Если Серена еще не заставила его влюбиться, тo обязательно заставит. Ах, какая досада! Как подумаю, что ты держала его в своих руках и отпустила!

Джульет просто рассмеялась.

- Серена и лорд Свейл! Красавица и чудовище! Желаю им счастья, уверена. Он получит ее красоту, а она - его богатство и титул. Не говори мне, что не одобряешь, тетя Элинор. Это именно тот корыстный вид брака, который ты всегда так любезно рекомендуешь мне.

Однако ее чувства на эту тему были совсем другими. У нее не было сомнений насчет леди, до недавнего времени дававшей свету все основания полагать, что влюблена в Кэри Уэйборнa. Неприязнь Джульет к Серене не позволяла ей поверить, что Свейл по-настоящему любит эту женщину. Он будет не первым мужчиной, на время ослепленным красотой Серены. Но что делать самой Джульет? Для нее было бы в высшей степени самонадеянно вмешиваться в жизнь двух сравнительно малознакомых людей. Тем не менее она твердо чувствовала, что их брак был бы неправильным.