Путешествие на «Василиске»

Есть! Кончик усика скользнул по ладони. Я тут же вцепилась в него обеими руками, и змей потащил меня за собой, в глубину. Теперь оставалось нащупать еще один усик, но второго под руку не попадалось. Тогда я полезла вперед, перехватывая усик, словно веревку. Зарисовав не одну и не две подобные головы, я представляла себе расстояние между этими усиками и понимала: чем ближе к их основанию, тем больше шансов нащупать второй.

Едва я достигла цели, змей вновь вынырнул на поверхность. Глоток свежего воздуха показался мне сущим благословением. Похоже, непокорному скакуну пришлось не по нраву тащить меня за собою в воде (как я уже говорила, их усики крайне чувствительны), и он предпочел воздух, обладающий значительно меньшим сопротивлением. Поскользнувшись на его чешуе, я перекатилась на бок, но тут же смогла ухватиться левой рукой за второй усик, упереться в тело змея коленями и наконец-то оценить положение.

На спине змея я была одна. Каноэ отошли в стороны, а Сухайл плескался в воде неподалеку. Не сумев ухватиться за усики с первого раза, он не унывал и дожидался новой возможности.

Усики оказались слишком толстыми и скользкими, к тому же я никак не могла отделаться от мысли, что это – часть тела живого существа, но в остальном они ничем не отличались от обычных поводьев. Правда, змей не был, подобно лошади, обучен повиноваться легким прикосновениям повода к шее, однако им вполне можно было править, как это делают неопытные всадники – изо всех сил дергая то за один усик, то за другой.

Сей способ оказался не столь эффективен, как можно было ожидать. Я вновь почувствовала себя маленькой девочкой верхом на огромной лошади, почти не замечающей моих ничтожных усилий, однако некоторое действие они возымели. Мало-помалу змей повернул в сторону Сухайла.

Улучив момент, Сухайл сумел поймать один из усиков, однако остальные находились внизу, в воде. Сухайл потянулся было ко второму, но тут же оставил эти попытки. Как выяснилось позже, он пришел к тому же выводу, что и я: если ухватить усик так далеко от моей позиции, змей может повернуться набок и сбросить меня со спины.

И в этот момент я решила рискнуть. Отпустив левый усик, я ухватилась левой рукой за правый, а освободившуюся правую руку протянула Сухайлу.

В результате мы оба едва не очутились в море. Особой силой я не отличаюсь, а надежной опорой шкура змея послужить не могла: чешуя располосовала на ленты и брюки на коленях, и кожу под ними, а Сухайл был так тяжел, что едва не стащил меня вниз. Но тут нам невольно помог сам змей: он повернулся на левый бок, поднимая Сухайла вверх, и после недолгой возни у нас оказалось целых три усика на двоих – за средний мы ухватились вместе.

Только после этого я осознала, что мы действительно мчимся верхом на драконе.

Нет, от всей души рекомендовать сие развлечение читателям я не могу. Помимо множества кеонган, погубленных данной забавой, это просто не слишком-то комфортабельно. Резаные раны на локтях и коленях немилосердно разъедала морская соль. Всякий раз, как змей пытался нырнуть, меня едва не смывало с его спины (к счастью, он вскоре осознавал ошибочность этой тактики и вновь выныривал на поверхность). Снова и снова он набирал внутрь воду и выпускал ее мощной струей – именно так морские змеи защищаются от того, что их раздражает, а сообразить, что от этой докуки привычным способом не избавиться, зверь был не в силах. Тем не менее этот способ вполне мог и сработать: тело змея всякий раз содрогалось так, что нам едва удавалось удержаться. Таким образом, вся поездка до последней секунды представляла собой тяжелую борьбу за то, чтобы остаться на борту.

Но, несмотря на все эти неудобства, это был один из прекраснейших моментов моей жизни! Утратив всякое ощущение пространства и времени, я не имела ни малейшего представления, давно ли нырнула в море и куда нас могло занести с тех пор. Остались лишь солнце, вода, могучее тело змея под ногами, острова, неожиданно возникавшие впереди и так же быстро исчезавшие из виду, когда змей сворачивал в сторону, да Сухайл рядом. Все то время, когда мы находились на воздухе, он хохотал, как сумасшедший, и если я не следовала его примеру, то только потому, что от восторга у меня перехватило дух. Я неслась верхом на драконе! В эти минуты я чувствовала себя непобедимой.

Вдруг змей снова нырнул. Увидев впереди, под водой, тень – темный, неправильной формы овал – я едва успела подумать: «О, это же пещера…»

В следующий же миг змей потащил нас внутрь.

Часть четвертая,

в которой мы раскрываем ряд тайн – как древних, так и современных

Глава шестнадцатая

В подводной пещере – Зловещий Рауаане – Яйца в воде – Коридор, ведущий вглубь – Потаенные руины – Огневик – Тень у выхода – На что годна драконья кость