Путешествие Нильса с дикими гусями

- Рада вас видеть, господин Эрменрих. Не рано ли вы прилетели с юга? Надеюсь, ваше гнездо не очень пострадало от снега и зимних ветров и большого ремонта не потребуется?

Аист долго-долго раскачивался на своих длинных тонких ногах и трещал клювом, прежде чем произнёс печальным голосом:

- Ах, матушка Акка, всё обстоит очень грустно, очень грустно.

- Да отчего же?

- Ну как же! Гнездо моё совсем разорили зимние бураны. Предстоит столько работы, столько хлопот, чтобы привести его в порядок.

- Надеюсь, супруга ваша здорова? - продолжала Акка учтиво.

- Да, спасибо. Вот только не знаю, право, как мне удастся прокормить своё семейство. Ах, мы можем все погибнуть с голоду!

- Полно, господин Эрменрих! Так ли уж всё плохо?!

- Как же не плохо?! Жители здешних мест точно сговорились выжить меня отсюда.

- Что же такое они творят?

- Осушают болота. Осушают болота. Скоро во всей округе не останется ни одного лягушонка. Надо бежать отсюда, бежать.

И он опять долго и скорбно трещал клювом.

Про себя Акка подумала: «Ну и нытик же вы, господин Эрменрих! У вас есть дом, куда вы прилетаете каждую весну. И ни одному человеку не приходит в голову стрелять в вас из охотничьего ружья. Нам бы хоть годок так пожить!»

А вслух она обратилась к аисту с такими словами:

- Да неужто вы захотите покинуть замок, на крыше которого всегда жили аисты! Нет, я не допускаю такого исхода!

- Но есть ещё кое-что и похуже, матушка Акка.

- Расскажите, пожалуйста, господин Эрменрих!

- Совы разузнали, что на замок готовится нападение серых крыс!

Акка знала историю этих серых крыс. Раньше эти крысы не обитали в здешних местах. Но вот однажды, а было это ровно сто лет назад, чета серых крыс высадилась на берег с чужеземной шхуны. Эти нищие бродяги поселились в гавани, питались отбросами. Но были они сильными и наглыми, не боялись трудностей и не брезговали отвратительной протухшей пищей.

И вот со временем их расплодилось несметное количество. И людям и зверям не стало от них никакого житья.

Однажды серые крысы пронюхали, что в замке Глиммингехюс хранится зерно. Они решили взять его штурмом, полностью им завладеть и выгнать оттуда всех живущих. Им было не так уж трудно это сделать. Целому полчищу крыс никакой кот и никакие совы не помеха!

- Когда же они пойдут на штурм? - спросила Акка.

- Сегодня к закату они достигнут замка, а завтра к утру всё будет кончено.

И аист опять печально затрещал своим длинным клювом.

- Ничего не будет кончено,- сказала Акка сурово.- Уж поверьте мне, я знакома с одной старой гусыней, которая не допустит, чтобы совершилось такое злодеяние.

Аист поднял голову и уставился на Акку. У старой гусыни не было ни когтей, ни острого клюва. Да и вообще что она могла сделать с полчищем крыс, да ещё ночью?! Всем известно, как только погаснет закат, утки беспомощно впадают в дрёму. А крысы сражаются исключительно по ночам!

Но Акка твёрдо решила защитить Глиммингехюс и его обитателей от серых разбойников.

- Слушайте все! - обратилась она к стае.- Вы будете ждать нас здесь. Я должна кое-что предпринять. И со мною вместе в Глиммингехюс отправится только Тумметотт.

Гуси было запротестовали. Но у мудрой Акки было готово объяснение.

- Вы что, хотите, чтобы охотники, завидев стаю диких гусей, всех нас перестреляли?! Вас привлекает такая бессмысленная гибель, так, что ли?!

Аист, который во время этого объяснения стоял, склонив голову и прижав свой длинный клюв к груди, вдруг встрепенулся. Что-то заклокотало у него в горле, точно ему пришлось сдерживать смех. Он сделал шаг вперёд, выставил клюв и, подцепив Нильса, швырнул его в воздух. Семь раз он повторил свою выходку и, наконец, опустил мальчика на землю.

- Что вы себе позволяете, господин Эрменрих! - возмутилась Акка.- Это вам не жаба. Это мальчик, господин Эрменрих!

Аист захихикал.

- Полечу-ка я назад, в замок,- сказал он.- Расскажу всем его жителям, что им нечего бояться. Пусть знают, что на их защиту следом за мной летят старая столетняя гусыня и крошка Тумметотт. То-то они обрадуются!

Проговорив всё это, аист вытянул шею, взмахнул крыльями и взвился в небо, как стрела, пущенная из лука.

Эта насмешка ничуть не обескуражила Акку:

«Вот ещё, обращать внимание на дурацкие шуточки какого-то там аиста».

Акка попросила Нильса быстро разыскать свои деревянные башмаки, которые слетели с ног, когда аист подбрасывал его. Потом посадила Нильса к себе на спину и полетела к старому замку Глиммингехюс.

Обиженный на аиста Нильс думал про себя:

«Он решил, раз я маленький, так уж ни на что и не гожусь! Я ещё покажу этому красноногому, что может Нильс Хольгерссон из Вестра Вемменхёга!»

2

Через несколько минут Акка с Нильсом на спине опустились в большое аистиное гнездо на крыше замка Глиммингехюс.

Надо сказать, гнездо было великолепное. Дном ему служило большое колесо от крестьянской телеги, а сверху были наложены ветки и сухая трава. Посреди гнезда - круглая ямка. В ней скоро появятся яйца. На них будет сидеть аистиха и любоваться чудесными видами.

Но сейчас на крыше царило страшное волнение.