Путешествие во тьму

Приземлившись, она метнулась к западному краю крыши, одновременно изучая соседствующие со зданием палисадники и загоны для животных. Охранники вышагивали вдоль дворцовых стен, внимательно следя за возникновением любой угрозы королевской семье. Но время от времени они, казалось, забывали, сколько королевских особ пало от рук представителей их собственной династии. Лучшие потенциальные места для засады располагались в лабиринте садов и здесь, в кухонном крыле. К тому же, рядом находился западный двор замка.

Воздух расколол пронзительный звук медного рога, возвещавший о прибытии наследного принца. Тенел Ка осторожно подползла к краю крыши.

Несколько поваров стояли у длинного деревянного стола, преобразуя небольшую гору дичи в основное блюдо вечернего банкета. Беспрестанный стук ножей звучал контрапунктом к болтовне мальчиков, ощипывающих перья. В стороне от этой домашней бойни находились грядки с зеленью. Двое мужчин в свободных хейпанских блузах собирали горькие травы для салата. Оба надели капюшоны, чтобы защититься от яркого полуденного солнца. Другие слуги собирали ягоды для выпечки, тащили ведра с пенящимися сливками из молочного дома, раскалывали гроздья орехов.

Холодные серые глаза Тенел Ка пристально осматривали огороды и хозяйственные постройки в поисках что-нибудь, казавшегося неуместным. Все выглядело таким, как и должно быть. Она заметила пожилого слугу, поднимавшегося по лестнице к большому птичнику, где гнездились маленькие пухлые птички. Их крошечные яйца с розовой скорлупой считались на Хейпсе деликатесом и будут, конечно, включены в вечернее меню. Старик поднимался медленно, одной рукой цепляясь за перила, а другой сжимая корзину для яиц.

Очень большую корзину для яиц.

Воин-джедай сорвала с крыши плоскую каменную плитку и поднялась на ноги. Следующие три события произошли почти одновременно.

Западные ворота распахнулись, впуская Исолдера. «Старик» выхватил из слишком большой корзины бластер и направил его на принца. Тенел Ка изо всех сил швырнула плитку в убийцу.

Ее бросок был точен: плитка ударила по сжимавшей оружие руке с такой силой, что стрелка развернуло; он покатился вниз по лестнице. Выстрел ушел в сады: просвистел в листве, сбив несколько золотистых фруктов и распугав птиц — те разлетелись, испуганно крича.

Дворцовая стража набросилась на убийцу прежде, чем он достиг земли. Убрис, мощная женщина-воин, состоявшая при принце еще до того, как Тенел Ка родилась, подтащила нападавшего к его ногам и откинула капюшон.

Во дворе воцарилась тишина. Убийца оказался молодой женщиной, и ее лицо было всем знакомо.

Тенел Ка спустилась на землю по декоративной решетке и подошла к мятежнице. Остановившись в нескольких шагах, она вгляделась в лицо, очень похожее на ее собственное.

— Приветствую вас, кузина, — сказала она хладнокровно. — Тетя Челик так отчаянно нуждается в троне, что готова пожертвовать ради него собственной дочерью?

Не дожидаясь ответа, она отвернулась и кивнула охране. Убрис повела предательницу прочь.

Тенел Ка глубоко вздохнула: она понимала, какое наказание ожидает ее троюродную сестру. Нападение на члена королевской семьи каралось смертью, но в последнее время этот закон оказался недостаточным сдерживающим фактором. При таком количестве нападений в тюрьмах скоро будут на законных основаниях умерщвлять не меньше живых существ, чем на дворцовых кухнях!

Она развернулась и пошла навстречу отцу. Принц был в западном дворе, слушал рассказ телохранителя о том, что ему едва удалось спастись. Высокий мужчина с телом тренированного бойца, с волосами цвета бледного золота, зачесанными назад и собранными в толстую косу, с лицом, исключительно красивым даже по хейпанским меркам. С расстояния в несколько шагов он выглядел ненамного старше Ганнера Райсода. Лишь тонкие морщинки вокруг глаз и усталость в них наводили на мысль о тяжести прожитых лет.

Он повернулся навстречу дочери, его взгляд был горд, но мрачен.

— Принцесса, мне сообщили, что я обязан вам жизнью. Ясное мышление, быстрое действие — необходимые качества для правителя.

Тенел Ка подавила вздох и подставила отцу щеку для поцелуя.

— Добро пожаловать домой. Поездка оказалась успешной?

— Пройдемся, и я расскажу тебе, — улыбнулся он. — Но, пожалуйста, не по крышам.

Они ушли из кухонного крыла в охраняемые внутренние сады. Даже там Тенел Ка сохраняла бдительность: просматривала деревья и беседки на наличие признаков движения, сравнивала длину и форму теней с предметами, отбрасывавшими их.

— Ты, конечно, знаешь, что твоя мать открыла Хейпс для беженцев, — начал наследный принц.

Тенел Ка отметила холодный официальный тон отца, и ее лицо омрачила тревога. Отношения между ее родителями сохраняли напряженность уже достаточно долгое время.

— Лица, перемещенные в результате войны, нуждаются в приюте, — заметила она.