Рассвет, перевернувший всё

На следующее утро в хижину Уильямса и его матери ворвались солдаты. Джека скрутили и увели. На суде главным обвинителем выступил сэр Чарльз. Он обвинил конюха во всех смертных грехах: в краже и порче инвентаря, в недобросовестном отношении к работе, пьянстве и опасном вольнодумстве, и, разумеется, в покушении на свою драгоценную особу. Всего этого вместе взятого было вполне достаточно для вынесения смертного приговора. Уильямс, пораженный подобной ложью и возмущенный несправедливостью, пытался убедить судей в собственной невиновности, представив ситуацию в ее истинном свете, однако заработал еще и обвинение в клевете на всеми уважаемого добропорядочного сэра Чарльза Гилборна, лорда Корнуолльского, известного «кристальной честностью и благопристойностью».

Когда судья объявил вердикт: «Виновен! И будет повешен!», мать Уильямса, присутствующая на процессе, не в силах пережить обрушившийся на нее удар, скончалась на месте от разрыва сердца. Джека даже не допустили к телу, чтобы проститься, и под стражей отправили в тюрьму, в камеру смертников. Там дожидался незавидной участи еще один приговоренный – опознанный и схваченный по доносу пират Клаус Стоунс, просоленный морской волк, ходивший штурманом на «Золотом орлане» с капитаном Джеймсом Брейвом, который недавно отправился на дно по милости испанцев вместе с кораблем. Казнить заключенных предполагалось в один день. Вскоре он настал.

Когда их двоих со связанными за спиной руками подвели к эшафоту с виселицей, на стражу и солдат неожиданно напали несколько вооруженных до зубов парней. Устроив небывалую резню и перестрелку, они отбили штурмана, а заодно и Уильямса.

– Это кто? – кивнув на него, спросил у Стоунса зеленоглазый парень лет двадцати, явно бывший за главного.

– Конюх Уильямс, капитан, – хрипло откликнулся тот. – Он с нами.

– Разрази меня гром! Конокрад на борту! – усмехнулся парень и бросил своим: – Уходим!

Все вместе они вскочили на коней и бешеным галопом поскакали к заливу Лайм, где в устье впадающей в него реки стоял превосходный, недавно сошедший с верфи быстроходный трехмачтовый парусник «Чёрный коршун». Тогда еще никому не известный.

Корабль смахивал на пресловутый «Золотой орлан» типом постройки и оснасткой. Но имел и отличия. За счет большей длины корпуса он нес по десять бортовых орудий против восьми у «Золотого орлана». И это никоим образом не влияло на его маневренность. Были и другие конструктивные улучшения.

Повзрослевший воспитанник Джеймса Брэйва Морис Лагарт решил обзавестись собственной посудиной, чтобы продолжать пиратствовать совместно с названным папашей, притом не зависеть от него. Бойкий мальчишка-авантюрист подрос и захотел стать самостоятельным. «Два корабля в нашем деле лучше, чем один», – справедливо рассудил он. Узнав от пленных матросов захваченного купеческого судна, что на одной из верфей Плимута построен и готовится к спуску на воду парусник, предназначенный для службы в английском королевском флоте, юный пират решил реквизировать его для личных нужд. Дождавшись, когда парусник сойдет со стапелей и коснется волн Плимутского залива, Лагарт с группой отчаянных парней пробрался на борт, напал на ничего не подозревающих вахтенных, пребывающих в эйфории от гордости служить на таком корабле, и на глазах у изумленной толпы зевак увел судно прямо из-под носа бдительной портовой охраны. Фактор внезапности взял своё.

Эта дерзкая выходка снискала изобретательному смельчаку еще больший авторитет среди бывалых морских волков. Когда капитан Брэйв несколько лет назад взял на «Золотой орлан» полуживого ребёнка с разграбленной французской бригантины, то даже представить не мог, какой толковый помощник и компаньон выйдет из него впоследствии. Морис с детства поражал наставника замечательными способностями: его умение мыслить стратегически (уроки игры в шахматы с отцом не прошли даром) вызывало восторг и зависть одновременно. Пожилой пират, никогда не имевший семьи, привязался к сообразительному юнцу, стал его опекуном, научил всему, что знал сам. И, конечно, извлекал выгоду из талантов подопечного. Вместе они провернули не одно прибыльное дело.

Пока реквизированный корабль переоснащали и дополнительно усовершенствовали согласно требованиям нового владельца в одной из тихих бухточек у побережья Нормандских островов, тот разбойничал с Брэйвом на «Золотом орлане» в качестве его помощника. Но, как известно, всему приходит конец.

В тяжелом бою с военным испанским галеоном «Золотой орлан» был потоплен. Погибла большая часть команды во главе с капитаном. Спастись удалось немногим – молодому помощнику, штурману, старшему канониру и еще нескольким пиратам.

Поэтому для «Чёрного коршуна» – так Лагарт окрестил свое детище – ему пришлось набирать новую команду. Это оказалось непросто, учитывая специфический род деятельности.