Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

Кристина и Патрик Редферны действовали сообща. Кристине не хватило бы ни физических сил, ни решимости, чтобы задушить Арлену. Значит, преступление должен был совершить Патрик… Но это было невозможно! Патрик все время был на виду — вплоть до обнаружения тела. Тело! Это слово о чем-то мне напомнило. О телах, распростертых на песке… Но они ведь все очень похожи друг на друга! Патрик Редферн и Эмилия Брюстер увидели из лодки тело, лежащее на пляже. А что, если это была не Арлена? Ведь голову женщины прикрывала шляпка.

Однако труп найден только один — труп Арлены. А вдруг это был не труп? Вдруг кто-то просто изображал мертвое тело? А может, Патрик подбил саму Арлену на розыгрыш? Нет, слишком уж это была бы рискованная игра. Значит, это все-таки была не она. Но какая женщина могла помогать Патрику? Разумеется, его жена. Однако у Кристины такая нежная, такая белая кожа… Стоп! Загар можно имитировать, натершись специальным кремом. Из бутылочки… Вот-вот… Мне тут же вспомнилась бутылка, выброшенная из окна… А потом, естественно, купание: ей надо было смыть так называемый загар перед игрой в теннис… Фрагменты головоломки начинали вставать на свои места. Ножницы? Конечно! Ими была изрезана китайская шляпка, от которой необходимо было немедленно избавиться. Ножницы остались на пляже. Тут преступники в спешке недоглядели.

А где в это время была сама жертва? Ответ напрашивался сам собой. В тот день в гроте Эльфа явственно чувствовался запах духов, которыми пользовались Розамунд Дарнлей и миссис Маршалл. Мисс Дарнлей там точно не было. Следовательно, в гроте укрывалась Арлена Маршалл, дожидаясь, пока опустеет пляж.

Когда Эмилия Брюстер отплыла на лодке, Патрику Редферну уже ничто не мешало совершить убийство. Арлена Маршалл умерла позже, чем без четверти двенадцать. Но в медицинском заключении указано время, которое обозначили свидетели. А именно мисс Брюстер и Редферн. Они сказани врачу, что без четверти двенадцать ее уже не было в живых, а тот всего лишь сообщил полиции то, что услышал от них.

На этом этапе следствия надо было выяснить еще два момента. Свидетельство Линды Маршалл создало алиби для Кристины Редферн. Но свидетельство это опиралось только на время, которое показывали часы все той же Линды. Надо было доказать, что Кристина Редферн дважды имела возможность перевести стрелки этих часов. Это тоже не составило труда. Утром она какое-то время находилась в комнате Линды одна. После чего Линда, по словам свидетелей, волновалась, что опоздывала на встречу с Кристиной, которая была назначена на половину одиннадцатого… но часы в холле показывали в это время двадцать пять минут одиннадцатого… Еще одна возможность перевести стрелки, но теперь уже на правильное время, Кристине предоставилась на пляже, когда Линда побежала купаться.

Последнее, что меня смущало, — лестница. Кристина Редферн неоднократно говорила, что не переносит высоты. Но судя по всему, это была еще одна тщательно продуманная заготовка.

Как бы то ни было, все факты, все отдельные фрагменты складывались в четкую картину, где каждый нашел свое место. Но, к сожалению, у меня не хватало конкретных доказательств. Все строилось только на домыслах и догадках. И тут мне в голову пришла одна мысль… Дело в том, что преступление отличалось исключительной продуманностью. Я не сомневался, что Патрик Редферн воспользуется столь удачной схемой и в будущем. Ну а что если он уже пользовался ею? Что если Арлена не первая его жертва…

Способ, каким он совершил преступление, вписывался в психологический портрет убийцы-садиста, движимого не только жаждой денег, но и потребностью получить наслаждение от самого процесса… — продолжал Пуаро. — Если это не первое его убийство, можно с уверенностью утверждать, что он и раньше таким же образом расправлялся со своими жертвами и действовал примерно по тому же сценарию. Поэтому я и попросил инспектора Колгейта составить мне список женщин, убитых посредством удушения за последние три года. Результат обнадежил меня: я понял, что стою на верном пути. Гибель Нелли Парсонс, труп которой обнаружили в глухом лесу, могла и не быть делом рук Патрика Редферна. Здесь на подозрения наводило лишь то, что преступление совершено достаточно близко от прочих указанных в списке мест. Однако картина гибели Элис Корриган дала мне именно то, что я искал: скажем так, «сценарий» оказался идентичным. Жонглирование временем, убийство, совершенное позже, чем показывали свидетели, хотя, как правило, все бывает как раз наоборот. Труп был найден в шестнадцать пятнадцать, а у мужа было алиби до шестнадцати часов двадцати пяти минут.