Разжигая пламя

Старик с военной выправкой громко прочистил горло, явно заинтересовавшись предложением. Король провёл рукой по аккуратно подстриженной бороде, задумчиво посмотрел на худощавого советника с большой залысиной.

— Весьма щедро, — осторожно произнёс тот, — но Прибрежье чтит священные Заветы Предков и пока не готово к подобным переменам.

— Говорите за себя, канселариус, — вмешался военачальник. — Как по мне, гарнизону не помешало бы более современное оружие.

— Это прекрасно, что вы, Силван, заинтересованы в безопасности Прибрежья, — отозвался король, — но гарнизон обеспечен мной наилучшим образом. Посему я не вижу никакой необходимости отказываться от нашего производителя в пользу технологичных новинок.

— Да-да, понимаю, — заверил посол, — но если вдруг возникнет такая нужда — мы всегда открыты для переговоров.

— Безусловно, это не может не радовать, — король поднял кубок. — Выпьем же за союз двух великих государств!

Хантсман для вида пригубил вина, снова словив на себе любопытный взгляд светловолосой. Видно, что старается держаться отстранённо, не выказывать интереса, но всё же как-то неумело, по-детски наивно, даже забавно в какой-то степени.

— Помимо прочего, Первый Генерал Нового Эврарионха выражает вам искреннее почтение, — продолжил посол, — и просит предоставить доступ к некоему объекту близ Регнума.

— О каком конкретно объекте идёт речь? — насторожённо уточнил Максиан.

— Довоенная лаборатория. У нас есть некоторые данные касательно разработок древних, и, могу вас заверить, они не несут абсолютно никакой угрозы. Чисто научный интерес.

У облысевшего советника, имени которого Хантсман так и не запомнил, удивлённо вытянулось лицо, сделав его ещё более похожим на крысу-переростка. Он что-то торопливо зашептал на ухо королю, искоса бросая встревоженные взгляды то на посла, то на Хантсмана.

На королевском лике проскользнула тень, глаза правителя Прибрежья недобро блеснули.

— Это исключено, господа, — отрезал король, внимательно выслушав советника. — Сиджилум не будет распечатан ни сегодня, ни через сто лет, ни через тысячу.

— Но вы даже не выслушали наше предложение до конца, — возмутился посол. — Конфедерация готова заплатить вам двойную цену всего лишь за доступ.

— Да пусть даже тройную, — фыркнул крысо-советник, — Заветы Предков непреложны!

— Разумно ли отказываться от выгодной сделки только из-за глупых предрассудков? Только представьте себе, ваша армия будет вооружена мощнейшим оружием: автоматические винтовки, бронежилеты, самая современная экипировка, взрывчатка любого типа, дымовые и световые гранаты… Я могу до вечера перечислять вам всё, что может предложить Конфедерация только за доступ к лаборатории.

— Ваша щедрость обескураживает, — протянул король с ехидной улыбкой на губах. — Что же там такого особенного, если вы готовы на такие убытки?

— Всего лишь некоторые научные данные, не более того, — заверил посол, — но они действительно могут принести пользу. И не только северу, между прочим.

— Вы ошибаетесь, господин Финч, — вмешался Максиан, — если там и было что-то ценное, оно давно уничтожено временем, а может быть, и тем, что заперто внутри. Я не религиозен, но могу вас заверить: лучше не приближаться к этому месту. Предки наверняка знали, что натворили, раз предупредили об этом в Заветах. Кроме смерти, вы там ничего не обнаружите, а ваше любопытство может дорого обойтись всему Прибрежью.

— Как бы мне это ни претило, но я с вами полностью согласен, принцепс, — прокаркал крысо-советник.

Посол задумчиво повертел в пальцах позолоченную вилку:

— О какой именно опасности вы говорите, господа?

— К сожалению, мы сами не имеем ни малейшего представления, — признался Максиан, — но регулярно получаем тревожные сигналы о явлении, природу которого так и не удалось распознать. И, судя по всему, оно относится непосредственно к Сиджилуму.

С трудом сдержав скептическую улыбку, посол отпил из чаши и многозначительно посмотрел на Хантсмана. Догадаться, о чём тот сейчас подумал, было несложно.

План Б, значит? Жаль конечно, до последнего надеялся, что уедет из этой дыры как можно быстрее, но, похоже, придётся задержаться чёрт знает на сколько.

Глава 10

День, казавшийся бесконечно длинным, наконец подходил к концу, а вместе с ним и зима. Ровена всё никак не могла перестать думать о предстоящем разговоре. От волнения бросило в жар, и, распахнув окно, она втянула носом морозный воздух.

Хмурая старуха-зима будто и знать не хотела, что её время вышло и пора уступать трон юной Весне с её лучезарной улыбкой. Она всё засыпала землю белым покрывалом, посылала досаждать запозднившимся прохожим зубастые ветра, чтобы они кусали щёки и срывали головные уборы. Один такой проказник с озорным свистом бросился к раскрытому окну. Ровена поспешила захлопнуть створки, и тот, ударившись о стекло, раздосадованно улетел прочь.