Разжигая пламя

— Кэп, в город заезжать? — Тощий кивнул на тёмное пятно ворот вдалеке.

Хантсман попытался вспомнить, как выглядят улицы. На этот раз память подводила: кроме мостовых, выложенных булыжником, да облупившихся фасадов домов, в голове ничего не всплывало.

— А чёрт с ним, давай попробуем, — поколебавшись, решил он. — Тащиться пешком как-то не улыбается, да и посол та ещё заноза. Мозг уже пухнет от его нытья.

Тощий прочистил горло, уголки губ на мгновение дрогнули в невольной улыбке.

Нажав кнопку внутренней связи, Хантсман немного подался вперёд, поближе к микрофону на приборной панели:

— Всем приготовиться, почти прибыли.

— Принято, капитан, — спустя несколько секунд отозвался голос из динамика.

Мельком глянул на индикатор дозиметра, встроенного в наручный компьютер. Тот медленно мигал жёлтым. Чуть выше нормы. Несмертельно, но ничего хорошего, хотя как-то живут уже четвёртое столетие. Впрочем, неудивительно, что и мутантов здесь, как грязи после дождя.

На дозорной башне у ворот забили в колокол. Заметно, что готовились к гостям: ворота нараспашку, флаги вывесили, то и дело на стенах поблёскивают солдатские шлемы. Средневековье, мать их, ещё бы рыцарей верхами встречать отправили.

По городу тащились медленнее черепахи. Так-то этих тварей, поди, уже и не встретишь. Во всяком случае, в прежнем виде.

Их встречали толпы народа, ряженного в гремучую смесь одёжки довоенной эпохи и полнейшей отсебятины вроде клёпанных железом курток с кучей ремней да вставок непонятного предназначения.

Казалось, здесь собрался весь город. И не лень же было тащиться невесть откуда? Хотя для них и броневик — настоящее откровение небес.

Обшарпанные двухэтажки с мутными окнами нагоняли беспросветную тоску. Прям как в Новом Эврарионхе, разве что грязи больше, да и архитектура недалеко ушла от первобытной. Война не просто уничтожила прежний, безопасный и невероятно красивый мир, она отняла лучшие умы, обрекла человечество на деградацию. И нет никаких гарантий, что со временем и Конфедерация не заразится той же безнадёгой и не придёт к распаду, от которого её удерживают только чудом сохранившиеся крупицы знаний древних.

Наверное, единственный плюс в этой дыре — климат. Снег видят раз в пятилетку, да и тот тает через пару дней. Последний день зимы, а они уже расхаживают в лёгких пальто да куртках.

К броневику подбежал стражник в красных доспехах. Слева на бедре короткий меч, справа из кобуры торчит рукоять револьвера. Значит, мечом приходится орудовать чаще, если, конечно, не левша. Должно быть, патроны на вес золота, экономят.

— С похожим ещё мой пра-пра-хрен-знает-какой-дед носился, — кивнул Тощий на револьвер стражника.

— А ты ждал лазерных пушек с режимом пневмоатаки? — хмыкнул Хантсман, глядя, как стражник оживлённо жестикулирует, пытаясь донести, чтобы следовали за ним.

— Не знал, кэп, что вы любитель фантастики, но, если честно, как-то так себе эту деревню и представлял. На мутантов бы ещё взглянуть, вот это тема!

— Что там на них глядеть? Андрофагов не хватило?

— Не, то другое. А что, правда у них способности особые?

Хантсман безразлично пожал плечами:

— Далеко не у всех.

— А вы хоть одного такого видели?

— Видели.

Тощий было открыл рот, готовый завалить командира вопросами, но Хантсман демонстративно отвернулся к окну, показывая всем видом, что продолжать диалог не намерен.

Пришлось столкнуться с таким. Беженец херов. К ним в подразделение определили. С виду ничем не отличишь от человека, но само понимание, что перед тобой тварь, способная проигнорировать законы природы, и существование которой противоречит самому мирозданию, вызывало отторжение, а быть может, и отвращение — это уж с какой стороны посмотреть. Благо, служить вместе так и не довелось — вскоре перевёлся.

Постепенно вдалеке начали проступать очертания замка. К стражнику, что вызвался сопроводить гостей, присоединились ещё двое. Они то и дело покрикивали на зазевавшихся прохожих, расчищая броневику дорогу. Пешком бы добрались куда быстрее, но, как любил говорить Стреляный, под началом которого Хантсман прослужил добрых пять лет, лучше вяло ехать, чем бодро идти.

По мере приближения к замку улицы становились всё чище и уютнее. Не без удивления Хантсман отметил, что в сравнении с НЭВом Регнум не казался таким уж серым и однообразным. Странно, раньше он этого как-то не замечал. Город можно было назвать грязным, контрастным, но точно не уныло-прозаичным. Впрочем, бывал он здесь всего дважды. Сколько же воды утекло с тех пор… Кристи тогда была ещё жива, дожидалась его возвращения, слала письма при каждой возможности. Связи здесь никакой, кроме местного телеграфа — первобытная глушь, хоть почтовых голубей заводи. Да только вот голубей больше нет. Как и Кристи… И ни писать, ни звонить больше некому.

— Вот это махина! — присвистнул Тощий, когда замок, закрывая небо, навис над ними гигантской тенью.

— Раньше строить умели, а эти могут только древесно-фекальным методом, и то сомнительной надёжности.

— Любите же вы эти места, кэп, — хмыкнул Тощий, заруливая в гостеприимно распахнутые ворота.