Рифейские горы

— Берега очень близко, — наконец в разговор вступил и Кэйдар. Он стоял ближе всех к носу корабля, крутил головой то вправо, то влево, видел оба берега, и русло реки казалось ему подозрительно узким. — На пузо не сядем?

— Здесь Вайда глубокая, господин Наследник. Я приказал матроса с глубиномером приставить. Вон он! — Манус рукой указал на самый нос корабля. Там какой-то человек, спущенный за борт и привязанный к форштевню верёвками, наматывал на локоть тонкий тросик со свинцовым грузилом. — Идём мы осторожно, мели бояться нечего.

Берега поднимались высокие, подмытые, отвесные, к таким не пристанешь. Какими они будут там, выше по течению? Найдётся ли подходящее место для разгрузки?

— Сегодня на якорь придётся становиться раньше обычного, — заранее предупредил Манус и, встретив удивлённый взгляд господина Кэйдара, пояснил:- Гребцам надо отдых дать. Завтра весь день идти на вёслах. И кормёжку можно тоже улучшить…

Капитан ещё что-то говорил, пояснял как будто для всех, но Кэйдар понимал: эти слова прежде всего ему адресованы. Манус точно оправдывается за свою медлительность. Его можно понять, он бережёт своё добро.

А Кэйдар не хотел задерживаться! Его бы воля, он бы выдавил из этих бездельников всё, на что они способны. Они бы вмиг его доставили куда надо, через все три порога догребли. Он не хотел зря терять время, он рвался вперёд, вверх, вверх по реке. На берега, на степь вокруг смотрел с тоской, со скукой. Чувствовал: самое главное, самое интересное — впереди, в горах. А когда они ещё на горизонте появятся, эти горы? Быстрей бы уж!

* * *

Вайдары напали неожиданно, во время обеда, появились внезапно, будто из-под земли. С гиканьем, с криком накатились волной к самой воде по сположившемуся берегу. Осыпа́ли стрелами без прицельного боя, для начала пока беря на испуг. Ряды гребцов поредели заметно. Те из них, кто уцелел, тут же попрятались под лавки. Оба корабля встали на месте, разбросав по сторонам опустившиеся вниз вёсла, превратившись в отличные мишени.

После выхода в главное русло, река стала широкой и замедлила течение. Её левый берег, вайдарский берег, из крутой, почти отвесной стены превратился в пологий песчаный спуск. Вода, схватившаяся льдом у самой земли, тяжело толкалась, поднимая небольшие волны, и оба корабля, догнав друг друга, сталкивались бортами, сближаясь и снова расходясь.

Некованые лошади варваров ступали на лёд, и он трещал, обламывался под их копытами. Проваливаясь в ледяную воду по самое брюхо, высоко задирая обросшие длинной шерстью морды, кони ржали, заглушая крики людей. Вайдары опасались соваться в воду, они даже сидели верхом как-то по-особенному, высоко поднимая ноги, будто боялись замочить свои расшитые бисером шаровары.

Дикая орда! Ничего человеческого! Эти дурацкие лохматые куртки из волчьих шкур. Нелепые шапки с длинными ушами, у кого-то свободно болтающиеся на ветру, у кого-то связанные узлом на затылке.

Закрываясь щитом, Кэйдар поверх оббитой железом кромки смотрел на варваров. Разглядывал их с одним лишь интересом, совсем без страха. Он никогда прежде не видел вайдаров вот такими вот, в бою, на свободе. Одного только пленного сына вождя, предназначенного Вечному огню в жертву, ему довелось увидеть, но тот показался лишённым своей природной свирепости и отваги. Он уже тогда был больше похож на мертвеца, чем на живого человека.

Хотя можно ли их считать людьми в полном смысле этого слова? Это дикари, животные, хотя и похожи внешне на людей. Отец-Создатель с каким-то умыслом сотворил и варваров, и светлых аэлов необыкновенно схожими друг с другом внешне. Вон, посмотреть если, сразу видно, что этим варварам с людьми не сравниться, они больше на голодных волков похожи.

Лица варваров, загорелые до бурого цвета, задубленные на степном ветру, заросшие неопрятными бородами, оскаленные лица диких животных. Кэйдар изучал их с любопытством и с презрением. Не мог отделаться от мысли, что и сам он наполовину вайдар. Его мать выросла среди таких. И не только! Она родилась от такого вот дикаря, от одного из этих, может быть.

Вайдары сами понимали, что с одними луками верхом на лошадях им не справиться с такой крупной добычей. Но жадность мешала признать свою слабость и отступиться. Стрелы летели из пустеющих колчанов, лёгкие тростниковые стрелы, какими обычно вайдары осыпают своих врагов при встречной атаке. Но сейчас мало кто осмеливался даже подходить к бортам, и стрелы терялись впустую.

Воины-аэлы собрались на палубе, закрываясь щитами сверху, помогали подбирать раненых матросов — всех, кто пострадал при первом залпе. Некоторые, кто посмелее, стояли у бортов, криками и мечами подманивали врага поближе. А расстояние велико, короткое копьё не добросить, длинное — жалко терять, а луками сами аэлы почти не пользовались. В этот поход Кэйдар не стал брать лучников вовсе, и вот сейчас всё больше жалел о своём решении. Были б лучники, они бы давно уже разогнали всю эту визжащую свору.