Однако политикой пришлось заниматься серьезно. Дело в том, что прекращение схизмы не решило главной политической задачи церковной жизни: реформы церкви. Противники римских понтификов созывают Базельский собор (1431–1449 гг.). Евгению IV пришлось объявить о созыве своего, Феррарского, собора. Оба церковных съезда принимали решения, противоречащие одно другому. К концу XV в. папам удалось отменить все решения Базельского собора, подрывавшие их авторитет. Уже при Николае V (1447–1455 гг.) Базельский собор закрывается, подчинившись приказанию понтифика.
Калликст III (1455–1458 гг.) фактически отказался от уступок, сделанных в свое время Мартином V национальным церквям. Пий II (1458–1464 гг.) отменил возможность подавать апелляции на понтифика вселенскому собору. Папы одержали победу над своими противниками (как в недалеком будущем выяснится – победу кажущуюся) и стали настоящими светскими государями, превратившими религию в средство политической власти.
Жизнь этих воинов, политиков, гуманистов и меценатов гуманизма, каковыми были большинство римских понтификов XV в., была до краев заполнена политическими интригами и светскими интересами. Рим стал настоящим политическим центром суверенного государства.
Важное место в становлении гуманитарных идей в Риме принадлежит Николаю V, в миру – Томмазо Парентучелли, сыну врача, получившему образование в Болонье, много путешествовавшему по Германии, Франции, Англии. Он и на папском престоле остался верным гуманистическим идеям. Николай рассылал ученых по всей Европе в поисках ценных манускриптов; он давал задание переписчикам копировать все сколько-нибудь значительные юридические кодексы. Папа щедро оплачивал переводы самых различных сочинений и положил начало Ватиканской библиотеке.
Николай неустанно заботился об украшении Рима. Он восстановил городские стены и начал перестройку собора Св. Петра (за дело взялся, по планам Л.Б. Альберти, Бернардо Росселлино). Вместе с тем Николай V проявил себя как удачливый политик. Заключив договор с императором Фридрихом III (1448 г.), понтифик ликвидировал все выгоды, которых достигла имперская власть на Базельском соборе. В следующем году Николай добился отречения от сана антипапы Феликса V. Недовольные политикой понтифика составили против него заговор (обычное дело для Италии тех времен), который возглавил Стефано Поркари. Но этот заговор был раскрыт (1453 г.).
После взятия Константинополя турками папа пытался организовать крестовый поход для освобождения города, но не преуспел в этом. Николаю V не хватило времени для осуществления масштабных градостроительных проектов, и тем не менее ему все-таки удалось привлечь в город со всех концов Италии художников (в широком смысле слова), интересовавшихся культурой античной Италии.
Больше всего мастеров приехало из Тосканы и Ломбардии. В области архитектуры благотворное влияние оказало присутствие в Риме такой замечательной личности, как Леон Баттиста Альберти (1404–1472 гг.), архитектор и теоретик искусства, автор определяющего направление всей ренессансной архитектуры трактата «Десять книг о зодчестве». Среди художников, кроме уже упомянутого Беато Анджелико (собственно – Фра Джованни да Фьезоле), в Риме работали Андреа дель Кастаньо (около 1421–1457 гг.), Пьеро делла Франческа (около 1420–1492 гг.), Виварини, Бенедетто Бонфильи, Беноццо Гоццоли и пр. Николай V не был глух и к новому способу распространения знаний: в 1455 г. в окрестностях Рима начала работу первая в Италии типография.
Увы! – далеко не все понтифики следовали дорогой Николая V. После папы-гуманиста Пия II место на престоле, сменяя друг друга, занимают откровенные развратники, занимающиеся больше извлечением выгоды от своего высокого поста и устройством фамильных интересов, чем вопросами высокой духовности: Павел II (1464–1471 гг.), Сикст IV (1471–1484 гг.), Иннокентий VIII (1484–1492 гг.). Относительно родившегося в 1414 г. францисканца Сикста IV (в миру Франческо делла Ровере) можно сделать оговорку. Он все-таки проповедовал крестовый поход протии османов, был профессором нескольких университетов, реорганизовал Ватиканскую библиотеку и страстно любил искусство.
Помощниками понтифика были такие видные гуманисты, как Платини и Джованни Альвизе Тоскани. При нем Рим обогатился множеством великолепных построек, и прежде всего Сикстинской капеллой. И вместе с тем он ввел в Испании инквизицию (1478 г.), воевал с Феррарой, Неаполем, Венецией, поддерживал противников флорентийских Медичи. Главным же аргументом его противников были весьма неприятные его личные качества: непотизм, корыстолюбие, покровительство симонии.