Розовый Дождь

— Ну, так приступайте. Я весь во внимании.

— Ваше Величество, Сообщество весьма обеспокоено Вашим поведением. Скандал на коронации, святотатственные слова, которые Вы позволили вынести на суд толпы, нежелание работать с нами…  Прошло уже сто дней, как Вы король, но Вы даже и не притронулись к магическому кристаллу на Вашем рабочем столе!

— Правда? — удивленно поднял брови Гастон. — А я и не знал, что он — магический…  Я думал, что это пресс-папье. Кстати, он отлично себя зарекомендовал в колке орехов. Совестно признаться, обожаю их грызть по ночам, копаясь в бумагах!

Лицо прекрасной собеседницы стало белым как мел, губы сжались в тонкую ниточку, из глаз едва не сыпали искры.

— Смеяться изволите, Ваше Величество?

— Я? Упаси, Создатель, — совершенно серьезно сказал Гастон. — Я никогда себе не позволяю смеяться над хорошенькими и милыми особами…

— Хватит! — рявкнула фея. Теперь её лицо покрылось отвратительными пунцовыми пятнами. — Я знаю, что Вы отнюдь не дурак и все понимаете совершенно ясно, как никто из тех, кого я знала на этом престоле!

— От Вас слышать такой комплимент мне вдвойне приятно! — склонил голову король, пряча усмешку.

— Предупреждаю Вас, Гастон Первый и Гастон Последний, Вы встали на опасный путь, только по своему глубочайшему невежеству думая, что идете по нему первым. Были такие до Вас, увы, вероятно, будут и после…  И путь этот ведет отнюдь не на небеса, — подняв вверх свой тоненький пальчик, воскликнула фея, — а в глубины преисподней! Но знайте, Гастон, что Сообщество не позволит Вам утащить в эту бездну доверенных нашей Опеке людей. Второго Ренегата на престоле мы не потерпим!

Гастон, у которого ухмылка давно сошла с бледных губ, с жадностью ловил каждое её слово.

— Второго Ренегата…  — эхом произнес он. — Кто же он? Кто? Назовите его имя!

— И не подумаю, — спохватилась фея. — Его имя вычеркнуто из Книги Жизни и предано заслуженному забвению. Впрочем, не об этом речь. Знайте, Гастон, я Вас предупредила. И не от своего имени — кто я такая?

— От чьего же?

Лай собак отвлек Гастона, а когда он вновь повернулся к своей собеседнице, на лужайке уже никого не было…

6.

Три часа после полуночи пробили механические часы на башне городской ратуши. Черное небо, усыпанное россыпью серебристых точек, — звезд. Полная луна. Абсолютную тишину на сонных улицах Авалона нарушают только одинокие всплески рыб в озере и мерные шаги часовых на крепостных стенах. Все жители столицы давным-давно спят. Даже пивные и иллюзиумы — самые популярные места в городе — закрываются после двенадцати — законы Содружества строго следят за здоровьем подданных короля.

Впрочем, несмотря на запрет, кое-кто не спал — тот, для кого, видимо, закон не писан. Только из одного-единственного окна во всем городе был виден свет — на самом верхнем этаже высокой как шпиль башни королевского замка.

Авалон был древним городом, построенным задолго до Эры Порядка и Процветания. Как достояние прошлого, его архитектуру отчасти пощадили. Отсюда и узкие кривые улочки, сохранившиеся в самом центре города, и архаические в эту мирную эпоху крепостные стены, только мешавшие городу застраиваться вширь, и нелепая Главная Башня в центре города, на холме, в которой теперь не было никакого смысла.

Раньше все это имело смысл. Улочки были узкие и кривые, чтобы сэкономить пространство внутри города для застройки, стены нужны были для защиты от чудовищ, Главная Башня — чтобы король мог следить за обороной города. Теперь — это была только дань прошлому, отдававшая запахом нафталина. Теперь огромное большинство городов Содружества — это широкие и длинные проспекты, это многоэтажные дома-соты, это многомильные города, застройка которых не стеснена ненужными крепостными стенами.

Но Авалон — столица древнего королевства, город, лично построенный легендарным королем-рыцарем Роландом Древним — это святыня, в нем все должно было остаться таким, каким было когда-то, когда Их Премудрость впервые посетила этот город. А потому хотя город был украшен цветным кирпичом, аллеями, фонтанами, фонариками и гирляндами, отмыт, очищен, подновлен, в целом он оставался таким каким был тогда, в те легендарные времена…