Рубиновый лес. Дилогия

Совиный Принц так и не договорил, сколько бы я ни сидела над ним, роняя слёзы на потускневшие драгоценности пурпурно-оранжевых одежд. Грудь его замерла, пальцы соскользнули с моих волос, а растёкшаяся кровь впиталась в корневища кристальных деревьев. Листья их тут же окрасились в красный, как листья Рубинового леса. Совиный Принц был юн и прекрасен, с прямым заострённым носом, большими глазами в обрамлении золотых, как волосы, ресниц и с очаровательными ямочками на округлых щеках. Волчья Госпожа сняла с него маску, и вместе с подошедшим Солярисом мы стали первыми и единственными на всём белом свете, кто узрел истинный лик бога мудрости, искусства и воров.

Затем тело его обратилось в драгоценную пыль, как тело Дейрдре в древних легендах, и уже трёх из четверых богов не стало.

– Заберите их маски, – сказала Волчья Госпожа, втолкнув в мои дрожащие руки сразу две золотые пластины: одну – с изображением медвежьей морды, которую она сняла с мёртвого Стража прежде, а другую – с изображением птичьей. Ещё одну маску, кроличью, держала Тесея, прижимая к груди и прячась за спиной Кочевника, не сводящего глаз и острия топора с перьевого кокона, висящего в воздухе посреди холма. – Пусть от масок будет хоть какая-то польза, раз от нас её не было. Главное, запомни вот что, Бродяжка: клетка Принца может продержаться и столетия, но коль позовёшь того, кто заточён в ней, так она…

– Я никогда не позову Селена. Никогда! Даже думать о нём не стану, – процедила я, дёрнувшись. Кровь Принца впиталась в мою тунику, и та казалась неподъёмной, как свинец, из-за чего я едва смогла подняться на ноги, когда Солярис подошёл ко мне и обнял, чтобы подвести к остальным.

– Уже раз позвала, сама того не ведая. А где один раз, там и второй, сама знаешь, – сказала Волчья Госпожа впервые мягко, без укора, несмотря на её ужасающее пророчество. – Забудь о нём полностью. Не вспоминай о его помощи. Избавь себя и людей своих от любой слабости. Красный туман тем крепче, чем больше ты в нём нуждаешься. Держись как можно дальше – и мыслями, и плотью. Ступайте на север через лес, ступайте быстро. – Госпожа махнула рукой в нужную сторону. – Время ваше и так сильно вперёд убежать успело. Вход в сид один, но выходов много. Увидите колодец, башню иль алтарь – туда путь и держите, пока сид не обернётся родными краями.

– А как же вы? – спросила Мелихор, ласково вычищая пальцами сгустки запёкшейся крови из шерсти волчицы, утратившей свою белизну. Та вышла к нам из-за обломков с одним порванным ухом и поджатой задней лапой, и даже Солярис посмотрел на неё с сочувствием и потрепал по холке в благодарность.

– За меня не беспокойтесь, одиночество всегда мне было любо, – ответила Госпожа спокойно, и в чаще леса за её спиной снова зажглись десятки жёлтых звериных глаз, безмолвных наблюдателей и детищ. – Ещё придёт то время, когда голоса вокруг смолкать не будут днями напролёт. Обязательно придёт…

Тесея вдруг повернулась к затихшей Волчьей Госпоже, опустившей голову, и сказала впервые в своей жизни громко и отчётливо, лишь немного запинаясь:

– Одной быть… грустно. Мне… остаться с вами?

– Ты что городишь?! – вспыхнул Кочевник, напрочь забыв о боли в сломанных костях и аж подпрыгнув. – В сиде остаться, где Туман заперт? Одной? Ты вроде характером в мать пошла, а умом будто в меня!

– Скажи мне, братик, сколько в… в нашей родной деревне ж-живёт человек? – вопросила она с уверенным видом, и Кочевник заморгал растерянно.

– Пятьсот, кажется, если за время нашего отсутствия Ивтида ещё кого не родила, хе.

– Они все умрут, вместе с-с Ив-втидой, – сказала Тесея горькую правду, и Кочевник скорчился пуще прежнего. – Увядание погубит посевы. Им буд-дет нечего есть уже к зиме. Если… Если я могу помочь…

– Она может. Пусть останется, коль хочет, – вмешалась Госпожа. – Ты медведь, а ей суждено волком стать. Сид бескраен, мы укроемся надёжно. Я уста ей развяжу, обучу ремеслу своему, заодно и ту хворь задержим, которая посевы ваши жрёт. Будем лечить людской мир снаружи, пока Кроличья Невеста не вернётся и не излечит его изнутри. Одной справиться и впрямь будет сложновато…

Волчья Госпожа старалась не смотреть на блестящую пыль, осевшую на траве за нашими спинами, но голос её хрипел, и из-под маски показались мокрые дорожки. Тем не менее препиралась она с Кочевником упорно, отстаивая право Тесеи остаться, пока Солярис в конце концов не рявкнул на них обоих, напоминая, что надо торопиться. Тогда Тесея надела кроличью маску, как свою собственную, и взяла Госпожу за руку, заставляя Кочевника смириться с её решением.

– Ты и впрямь не Дейрдре больше, но ты всё равно королева. Ты всегда делала что в голову взбредёт и никого не слушала, – сказала мне Волчья Госпожа перед уходом и, замолкнув на мгновение, добавила: – Продолжай.