Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом

Редедя остановил коня, не доезжая двух десятков шагов до стройных рядов воинства тмутараканцев, раскатистым голосом выкрикнул Мстислава. Князь не заставил себя ждать, выехал на буланом печенежском скакуне, в красном княжеском плаще, кольчуге и варяжском шлеме с надбровьями и наносником. Съехались, окинули друг друга взглядом. Мстиславу касожский князь пришелся по нраву: лицо широкое, добродушное, нос крупный, прямой, с едва заметной горбинкой, окладистая, цвета каштанового плода борода, длинные, с редкой проседью волосы зачесаны назад, небольшие темно-синие глаза смотрят прямо и честно. «Такой не слукавит, нож в спину не воткнет, – оценил Мстислав и могучую стать Редеди. – Такого воина да мне бы в дружину». Вслух молвил на родном языке Редеди, благо языку научили тмутараканские касоги.

– Приветствую тебя, повелитель касогов!

Редедя ответил:

– И я рад приветствовать тебя, князь Мстислав! Почему идешь на меня войной?

– Стало мне известно, что ты вместе с ясами своих воинов на помощь иверийскому правителю Георгию вести хочешь.

– Это так.

– Георгий враг Василию, а греки мне друзья. Не води своих воинов к иверийцам – и не будет вражды меж нами.

– Я слово дал. Для касога нарушить договор – позор.

– Значит, быть битве.

Редедя нахмурился, густые брови сошлись у переносицы, морщины на высоком челе стали заметнее.

– Много смертей будет. Скольких детей осиротим, матерей без сыновей оставим, а жен без мужей? Зачем? Это наш спор, решим его честным поединком.

Мстислав пригладил ус, спросил:

– Как биться желаешь? На конях или пеше, копьями или мечами?

– Зачем нам оружие? Что может быть честнее борьбы?

Мстислав ухмыльнулся:

– Лукавишь, князь. Слава о твоей силе и умении в борьбе разошлась далеко за пределы земли касожской. Слышал я, что еще никто не мог тебя одолеть.

Редедя кивнул:

– Это так, но если считаешь меня лукавцем, будем биться оружием.

– Откажусь, скажут, что побоялся с тобой бороться. Желаю быть первым, кто тебя одолеет!

Редедя улыбнулся:

– Я тоже слышал, что ты хороший борец, дошли до меня слухи и о твоей храбрости, теперь вижу – это правда. Что ж, сойдемся в честной борьбе. Если ты меня бросишь на спину, будешь владеть моим народом, и землей, и имуществом, и семьей, одолею я – все твое ко мне перейдет. Согласен?

Мстислав задумался лишь на миг:

– Согласен.

– Об одном прошу, если победа будет за тобой, убей меня, чтобы не быть мне опозоренным и не видеть позора моего народа и семьи.

– Это верно, позор хуже смерти. О том и я тебя попрошу.

– У нас говорят: «Лучше иметь умного врага, чем глупого друга». Вижу, что это так. Возьмем с собой ножи и поклянемся, что не используем их во время борьбы!

– Да будет так! Пожмем на том руки и расскажем воинам о нашем договоре.

Князья протянули друг другу руки, крепко пожали локти.

– Встретимся утром! Пусть одолеет достойный! – Мстислав тронул коня. Редедя поскакал к своим воинам.

* * *

Место для поединка выбрали между касогами и дружиной тмутараканцев. Перед тем посланцы с той и другой стороны отмерили расстояние шагами и воткнули копье на равном удалении от противоборствующих сторон, на нешироком пологом взлобке. Здесь-то и предстояло князьям помериться силами. Дружинники Мстислава отговаривали, опасались коварства от Редеди, он не послушал. Бороться вышли без доспехов, лишь в штанах и сапогах, из оружия ножи на поясах. Сошлись, стали напротив, подобные сказочным великанам. Есть кем гордиться касогам, есть кем гордиться и тмутараканцам. Редедя немногим старше, на полголовы выше соперника, крупнее, мускулистей, уже в поясе. Мстислав телом плотнее, шире в плечах, мощная выпуклая грудь – словно щит. В схватку вступили без лишних слов. Втянули головы в плечи, раскачиваясь, пошли друг на друга. Поначалу примерялись, искали друг у друга слабые места, пытались обманными движениями сбить противника с толку, но вот Редедя поймал запястье Мстислава. Мстислав потянул руку вниз, а затем в сторону и вверх. Освободив запястье, сам бросился на противника. Сцепились крепко, не разнять. Тела напряглись, вздулись буграми. Мстислав сцепил руки за спиной касога, навалился грудью, проверяя ее крепость, да разве сломаешь такого могута. То же попробовал и Редедя, но и у русского князя спина оказалась крепкой. При равных силах победу могла дать только сноровка и хитрость. Но хитрить противники не собирались. Редедя метнулся к ногам, Мстислав сделал шаг назад, обхватил руками мощную шею противника, но удержать не смог. Редедя вывернулся, оказался за спиной князя. Обхватив Мстислава за пояс, в падении бросил его через себя. Со стороны касожского воинства донеслись радостные крики, но радость была преждевременной. Мстислав упал на колени. Поднялись одновременно. Борьба завязалась вновь. Русский князь чувствовал, что силы уходят; противник оказался выносливей. Отчаяние закралось в душу.