Сагарис. Путь к трону

Много в Альпах и пернатых обитателей. Это беркут и ястреб-тетеревятник, глухарь и альпийская галка, каменная куропатка, филин, скальная ласточка и дрозд, пустельга, хохлатая синица и ещё много других. Почти все улетают зимовать с тёплые края, только некоторые живут в этих местах круглый год. Птицы, которые живут в Альпах постоянно, давно приспособились к местной природе. Вьюнок гнездится в скальных расщелинах, а пищу — семена и растения — ищет на горных склонах. Альпийская галка вьёт гнёзда прямо на скалах, выше лесной границы. Кедровки запасаются на зиму семенами и орехами, пряча их в землю. У кедровок очень хорошая память, и большинство своих тайников они находит даже под толстым слоем снега.

Немало в Альпах и рептилий. Чаще всего здесь можно встретить пятнистую саламандру, ужа, желтобрюхую жерлянку, альпийского тритона и гадюку. Как раз в это раннее утро огромная гадюка выползла на плоский камень над высоким скальным обрывом, чтобы погреться в первых солнечных лучах. Рептилия, судя по её толстому брюху, знатно поохотилась в ночное время и пожелала отдохнуть.

Неожиданно высокая трава, которая росла у камня, зашевелилась, и к краю обрыва подполз человек, одетый в звериные шкуры. Его голову прикрывала шапка, утыканная веточками можжевельника. Потревоженная гадюка мигом свила кольца, готовясь к броску, и злобно зашипела. Человек мгновенно застыл, даже затаил дыхание. Какое-то время рептилия выжидала, ощупывая воздух своим раздвоенным языком, а затем нехотя сползла с камня и скрылась в кустарнике.

— Уф-ф! — с облегчением выдохнул человек и спрятал острый, как бритва, клинок в ножны.

Он не боялся ползучих гадов, так как в сумке у пояса у него хранилось противоядие. Тем не менее укус гадюки мог стать большим препятствием на пути к осуществлению его замыслов. Человек (это был Бренн) осторожно поднял голову и посмотрел вниз.

Внизу находилось глубокое ущелье, по дну которого бежал бурный поток. Через ущелье был перекинут узкий мост, который охраняли римские легионеры. Достать их стрелами сверху, с обрыва, было невозможно, так как они укрывались под прочным навесом. Но и пробиться через мост представлялось задачей весьма многотрудной. Его защищали три контуберния[79], и то, что легионеры большей частью были новобранцы, ни в коей мере не упрощало задачу — римляне хорошо готовили своих воинов. Однако самой главной помехой в задуманном Бренном предприятии являлась большая куча хвороста, сверху которой стояли две большие бочки с маслом. При малейшей опасности легионеры обязаны были зажечь сигнальный костёр, и чёрный дым горящего масла, поднявшись к небу, известит ближайший военный лагерь, что охране моста требуется помощь. Конной але[80] нужно совсем немного времени, чтобы прискакать к ущелью, и тогда добравшихся до Альп восставших рабов вырежут, как цыплят.

Конечно, можно были перебраться на другую сторону Альп, в Трансальпийскую Галлию, через высокогорный перевал, которым пользовались контрабандисты. Но женщины и дети не смогут карабкаться по скалам над глубокими пропастями, которые временами казались вратами Аида.

Поначалу восставшие продвигались к намеченной цели довольно успешно и быстро. По пути к ним присоединились рабы ещё восьми больших латифундий. Командиром избрали Атти, а его помощником — Галла. Атти был опытным воином, немало повоевавшим против римлян и германцев. Он принадлежал к кельтскому племени битуригов, отличавшихся воинственностью и независимым нравом.

Атти категорически не хотел брать женщин-рабынь, тем более — с детьми, но они сами, собравшись в гурт, упрямо шли за восставшими рабами-мужчинами, сбивая босые ноги в кровь на каменистой дороге. Жажда свободы превозмогла все разумные доводы Атти, и он в конечном итоге смирился с присутствием женщин в лагере восставших. Тем более что они, в отличие от мужчин, не могли добыть для себя пропитание. Некоторые даже падали в голодные обмороки, чего не смогло вынести даже твердокаменное сердце предводителя восставших рабов.

Бренн хорошо знал путь, по которому они шли. Он был главным провожатым. Эти дороги Галл несколько лет топтал солдатскими калигами, пока его не изгнали из армии за тяжкий проступок, грозивший ему смертью. Потом он много раз благодарил богов за то, что его командир оказался очень жадным. Вместо казни, положенной строптивому легионеру, центурион продал Бренна работорговцу. Галл был видным мужчиной и стоил дорого.

Постепенно восставшие рабы неплохо вооружились, по пути нападая на небольшие воинские гарнизоны. Но затем своенравная Фортуна изменила им. Богатые латифундисты на свои деньги снарядили погоню за ними, и им пришлось идти к вожделенным Альпам потайными тропами, что, конечно же, сказалось на скорости передвижения. Казалось, горы были рядом, но это было обманом зрения, и добираться до них пришлось несколько недель.

Наконец восставшие рабы, изрядно измученные дорогой, добрались до моста, в который упирался единственный удобный путь в Трансальпийскую Галлию. По другую сторону Альп было спасение, но как туда добраться?