Северная Ведьма

Так же он шептал ей на холмах Огненноглазых, а чем всё кончилось? Разве не nabi, не бесчестьем, не пролитой зазря кровью? Не забвением собственной мести? Теперь, если она встретит кого из презренных Огненноглазых, он имеет право убить её – и она не станет сопротивляться. Позор для воина…

Призрак атаковал вновь, и на этот Шаарта была готова; Проклятые клинки скрестились, принимая удар тонкого меча, отбрасывая его прочь. Дух, или бог, или кто он там был, кипел от ярости, орка ясно видела бурлящую в нём силу. Ещё одна атака – Шаарта снова отбила и успела ударить сама. Ударила обеими руками, открывшись на мгновение; призраку было этого довольно. С неслышимым воплем торжества он ринулся вперёд – чтобы напороться на внезапно возникший перед ним лунно-бледный меч. Шаарту ар-Шурран не зря называли лучшей воительницей Драконоголовых.

Тонкий, полный ненависти вопль ударил по ушам.

«А-ах…» – голос сладостно вздохнул, и орка содрогнулась. Кто бы это ни был, сейчас он жадно пил силу призрачного воина, пил, сам становясь сильнее. Значит, он вдвойне опаснее, чем ей казалось…

Призрак трепетал на клинке, словно рыбка на остроге, стремительно становясь бледнее и бледнее. Ещё одна судорога – и тонкий воин исчез, словно не бывало.

Трое оставшихся противников сдвинулись с места. Если бы они напали все вместе, Шаарта бы, наверное, проиграла бой, однако уродливая рыбина на ножках засомневалась; она попятилась, задвигала толстыми губами и в мгновение ока исчезла за ближайшим валуном.

Остались только огненная богиня и бесформенное облако тьмы. И вот они-то двинулись в атаку с двух сторон.

Шаарта плавно отступила, крутя мечами восьмёрки и петли; в темнеющем воздухе следы от клинков висели светлыми перепутанными лентами. Противники двинулись за ней, не спеша нападать. Из рук пылающей богини вырвались два тонких языка пламени, вытянулись, закрутились, превращаясь в два огненных хлыста; тёмное облако пробила голубая молния, потом ещё и ещё, с тихим угрожающим треском.

«Ты не выстоишь, – шепнул Голос. Шаарта так и не могла понять, мужской он или женский и кому мог бы принадлежать, словно говорившая с ней сущность не обладала ни полом, ни возрастом, ни характером. – Ты не выстоишь, воительница. Впусти меня. Со мной ты станешь непобедима».

«Ага, видела я уже», – мрачно подумала орка, и Голос внезапно ответил:

«Они нападали, а ты всего лишь защищалась! Их было слишком много. Они бы не ушли, пока не убили тебя. Ты только защищалась!»

То, что Голос слышит её мысли, Шаарте очень не понравилось. Но сейчас думать об этом было опасно, и она сосредоточилась на противниках.

Тем более что им надоело кружение вокруг крипты.

Богиня сделала резкий жест, и оба огненных хлыста разом взвились в воздух. Словно пустынные змеи, в стремительном броске они ударили Шаарту – точнее, то место, где она только что стояла. Орка отскочила, хитрый выверт кистью – один из хлыстов накручивается на клинок, – богиня не сразу понимает, что случилось, она ещё тянет на себя пылающую плеть, но ловушка уже захлопнулась – меч пьёт из неё силу, не отпуская, Голос в голове у Шаарты едва не причмокивает от удовольствия, так что орка аж содрогается.

Богиня кричит, от этого крика ломит виски. Второй хлыст, судорожно извиваясь, атакует, пытается достать – но Шаарта, крепко связанная теперь с огненной противницей, успевает уклониться.

Облако тьмы решило, что лучшего момента для атаки не дождаться – голубая ветвистая молния ударила в упор, и если б не Голос, не его помощь, испепелила бы воительницу. Шаарта бы не успела отреагировать, несмотря на всю свою быстроту. Но её левая рука сама собой дёрнулась, взлетела, подставляя клинок, и молния ушла в острие меча, только блики пробежали по лунно-светлой стали. Голос удовлетворённо вздохнул, клинки тонко, едва слышно, пели победную песнь.

Пламенная богиня вновь раскручивала оставшийся свободным хлыст. Она заметно поблёкла, пламя, составлявшее её суть, потускнело, но она не сдавалась. Уже почти стемнело, бледный свет давали лишь красная полоска заката да Меньшая луна, и этот сверкающий бой был, наверное, заметен очень издалека, было бы кому смотреть.

«Впусти меня, – настойчиво твердил Голос. – Впусти, иначе погибнешь. Они ещё и вполовину не раскрыли своей силы… Тот, первый, был просто слишком нетерпелив, но они не повторят его ошибки. Впусти, и я помогу тебе».

«Нет. Никогда».

«Ты же почти впустила меня там, на холмах!»

«Это была ошибка. Nabi, неведомый. Больше такого не повторится».

Минутная тишина, а потом время внезапно замедляется.

Шаарта с изумлением смотрит, как огненная дева размахивается хлыстом – медленно, очень медленно; кажется, что это диковинная золотая статуя, наполненная магией. В чёрном облаке зреет новая молния, просвечивает сквозь мягкие клубы мрака голубым сиянием. Тёмная фигура Публия застыла в проёме крипты, маг что-то вытряхивает на ладонь – опять алхимические капли?..

И только Шаарта по-прежнему быстра, время словно не имеет власти над ней.