Северная Ведьма

– Это так, чародей, простая усадьба, отдохнуть от трудов праведных да от бранных потех… Садись, ешь, пей, а там и о делах поговорим. Эй, вы! Музыка-то где?..

На зов явились черноволосые и черноокие девы, закутанные в полупрозрачные, расшитые бисером и монетками накидки. Затянули какую-то песнь, помогая себе ритмичными ударами в бубны – впрочем, не настолько громкими, чтобы помешать застольной беседе.

– Значит, ты явился просить помощи у моего владыки? Не желая при этом сам ему служить? А известно ли тебе, чародей, что так дела не делают? Либо ты служишь и получаешь награду, либо…

– Известно, почтенный Эхмер. Я ведь знаю, кто твой владыка и кому обязан ты своим богатством и долголетием. И знаю, что лишь ты можешь мне помочь.

Хозяин расхохотался, щуря и без того узкие глазки.

– Ты поистине не обладаешь добродетелью скромности, чародей! Поведай же, что ты можешь предложить такого, чего не имеет мой владыка? Купить его, как известно, нельзя, но удивить – можно.

Скьёльд вздохнул, потёр татуированный череп. Драконы на нём не шевелились, усыплённые ещё в пути, в Междумирье, – чтобы не смущать дорогого хозяина. А хозяин был непрост, ох, непрост – из тех смертных, могучих и храбрых, за кем на самом деле стояла куда более страшная сила, и смертные служили ей – кто за страх, кто за совесть, а кто за оговоренную плату, к примеру, за долголетие, сравнимое с бессмертием.

За почтенным Эхмером, не очень-то и скрывавшим свою службу, стояла одна из высших сил, и потому с ним следовало вести дела очень осмотрительно. Осмотрительно, но в то же время не бояться заходить с козырей – великие силы это ценят.

– Мне кое-что известно, почтенный Эхмер. Кое-что весьма важное, касаемое расклада сил в Упорядоченном, что твоему владыке, разумеется, неизвестно. Слишком многое ему придётся потратить, чтобы добыть эти сведения.

– А они ему нужны?..

Скьёльд тонко улыбнулся:

– Несомненно. Это касается прежних властителей Упорядоченного, а также некоторых особенностей магического устройства нашей вселенной…

В покое внезапно потемнело. Стихли нестройное пение и звуки бубна, треск огня в очаге и бульканье пива в жбане. Тени выступили из углов. Почтенный Эхмер запрокинул голову, глаза закатились; он заговорил голосом низким и жутким, какой мог бы исходить из самого глубокого, самого чёрного колодца. Голосом, которым мог бы обладать сам Хаос – если б только у него было горло.

– Говори, смертный.

– Начнём с того, что прежние властители Упорядоченного утратили силу, но не утратили связь с нашей вселенной. Они по-прежнему крайне важны для существования мира, они, гм… встроены в него. Сейчас они пребывают в Нижних мирах, накапливая силы. Я могу даже сказать вам точно, сколько и каких сил стоит за ними и в каких областях их связь с Упорядоченным самая крепкая. Но – в обмен на вашу помощь.

– Чего ты хочешь, смертный?

Скьёльд смахнул выступивший на черепе пот.

– Тьму Внешнюю.

Хохот заставил содрогнуться весь покой, от пола до потолка.

– Не всю, владыка.

– Давно меня так никто не радовал, – сообщил тот, кто владел душой и телом почтенного Эхмера. – Впрочем, приходили некогда наглецы, владыки Брандея, потребовавшие даже большего… но они были посильнее тебя, смертный, и могли предложить мне вещи куда интереснее. И то – я потребовал от них преданного служения, полного подчинения, и они согласились и служили мне верой и правдой. Ты же хочешь получить так много всего лишь за слова?..

– Это не просто слова, владыка. Это – точные сведения. Также я знаю некоторые уязвимости Источников магии, но это, разумеется, за отдельную плату. Вопрос о доверии и достоверности моих сведений я даже не поднимаю, владыка. Все знают, что ты делаешь с предателями.

Сущность в теле Эхмера умолкла и задумалась.

– Скажи, откуда тебе это всё известно? Ты всего лишь смертный!

– Большая ошибка великих сил в том, что они недооценивают смертных, – усмехнулся Скьёльд, едва удерживаясь, чтобы снова не вытереть пот. – Мы куда более изобретательны и способны, чем вам кажется. Ну так как, владыка?

– Для чего тебе Тьма Внешняя?

– Всё просто. – Маг развёл руками. – Я знаю, что ты хочешь сотворить с Упорядоченным. Я знаю, что хотят сотворить с ним некоторые другие… силы. Я знаю, что когда-нибудь это случится. Я недостаточно могущественен, чтобы бороться с вами, но достаточно долголетен, чтобы дожить до этого чёрного дня, и совсем не хочу, чтобы моё бытие на сем прекратилось. Короче говоря, мне нужен домик, усадьба для отдохновения от трудов праведных и бранных потех, где меня не достанешь ни ты, ни… прочие. Тьма Внешняя – лучший забор для неё.

Почтенный Эхмер захихикал:

– Думаешь, всех хитрее? Но ты ведь знаешь, что рано или поздно я всё равно до тебя доберусь. И до тебя, и до твоего дома.

– Не раньше, чем придёт срок. И я хочу отмерить его сам, владыка. Ты же ничего не потеряешь – ты прав, мы все будем твоими рано или поздно. Ну так как?..

– Что ж, если твои сведения и впрямь ценны – тогда по рукам, смертный. Слушаю тебя. Вопрос о доверии я даже не поднимаю, хе-хе. Придётся тебе мне поверить.