Северная Ведьма

Вигда села на козлы, маг с гетерой забрались в тележку. Аккуратно уложены туго набитые тюки; по бортам висят два круглых щита, два небольших самострела, другое оружие.

– Ты и впрямь подготовилась, – только и смог сказать Веспа, когда они тронулись.

– Я всегда готова, – пожала плечами гетера. – И потому почти не держу в доме ни денег, ни драгоценностей, которые легко унести. Ревнивцы, мой милый, бывают порой поистине несносны. И готовы на всё.

– Но куда ж мы теперь? И… Двейн назначил мне встречу…

– С которой ты бы не вернулся, – перебила она. – Тебя прикончил бы или сам Двейн – допустим, некий магический эксперимент закончился бы «неожиданной вспышкой», или тебя убили бы те, кто собирался покуситься на Двейна. В любом случае, милый, ты не воин, ты не обязан рисковать головой, и цезарь – если он, конечно, доживёт до утра, – тебя прекрасно поймёт. Квинт Фабий Веспа – это куда больше, чем лишний меч. Твоё оружие – твой разум, милый, хотя, как все мужчины, ты почему-то думаешь, что «настоящим» оружием может считаться только острый кусок железа.

– Ты права, – признал чародей. – Но куда же ты правишь сейчас, на ночь глядя?

– На имперский тракт. По нему пойдут легионы и преторианская гвардия. Император будет с ней.

– Ты думаешь, Цельс покинет Константию?

– Непременно. У хитрого лиса множество нор и отнорков. Даже Кор Двейн не знает их все. Легионы преданы ему, ты знаешь это.

Да, мысленно согласился с гетерой Веспа, армия была и будет верна императору. Жалованье всегда платилось вовремя; выходящие в отставку получали свой кусок земли, и если для этого требовалось конфисковать какую-нибудь латифундию, Цельс всегда находил для этого повод. В легионах не шибко жаловали родовитую аристократию империи; там служили простолюдины, для которых это был способ выбиться из нищеты, а закончив службу – жить в старости сыто и бестревожно.

– Поэтому среди легионов императору сейчас самое место, – закончила она. – Кроме того, едва ли он захочет оставаться сейчас посреди заварухи. Кто бы ни взял верх – Цельс в выигрыше. Прикончат Двейна – отлично. Легионы и преторианцы – надёжное средство навести порядок, буде у кого-то случится головокружение от успехов. Одолеет каким-то образом чародей Кор? Тоже ничего страшного, руки императора чисты. Он не вмешивается в ссоры и разбирательства магов.

– Но у Двейна может работать магия!

– А ты точно уверен, что знаменитые негаторы нельзя вынести за пределы столицы? – усмехнулась Куртия. – Цезарь любит сюрпризы. Он на них большой мастер.

– А ты думаешь, что можно?

– Не удивлюсь, если так, – гетера пожала плечами. – И очень удивлюсь, если не так.

Они ехали, держась за руки. Вигда правила; варварке словно и нипочём была сгущающаяся тьма.

Невольно подступали сомнения. Правильно ли было вот так поехать с Куртией очертя голову в неведомое? А если ничего не будет, ничего не случится? За Кором Двейном нужно следить, особенно в таких делах, как упорядочивание рухнувшей в хаос магии – а он трясётся в тележке с Куртией, убегает позорно!..

Гетера шевельнулась рядом, тёплое её плечо прижалось плотнее.

– Верь мне. – Губы, ласковые и щекочущие, почти коснулись его уха. – Если я всё верно рассчитала, то… то очень скоро все, кто должен, соберутся на одной сцене.

– Дорога легионов, – сообразил вдруг Веспа. – Военные лагеря. Да?..

Куртия широко улыбнулась. Чмокнула его в висок.

– Именно. Дорогой, я не продержалась бы в Константии столько лет, не умей складывать два и два. Это – главный военный тракт на северо-восток, по нему пойдут столичные когорты с преторианцами. Цельс будет с ними, помяни моё слово. И… если я правильно поняла твои рассказы о Двейне – вскоре пожалует и он сам.

– Но зачем?

– Зачем? Кор Двейн не хочет верховной власти в Корвусе. Ему это совершенно ни к чему. Куда удобнее, когда всем распоряжается подходящий правитель. Поэтому Двейн бросится на поиски цезаря.

– И тот?..

– Разумеется, возмутится устроившими смуту, «стоит ему, августу, отъехать от столицы на три поприща!..». Кор Двейн вновь выразит покорность, если у него что-то получилось – похвастается этими кристаллами. Попросит разрешения сопровождать великого доминуса. Тот, конечно, оное дарует. И тогда…

– Аrglwyddes, – перебила Вигда, безо всяких церемоний заглядывая внутрь. – Впереди лагерь. Легионы.

Да, то оказались именно легионы. Легионы и преторианские когорты; среди костров гордо высились ало-золотые аквилы и сигнумы. Тележку остановили, без церемоний схватив коней под уздцы. Вигда натянула вожжи.

– Стой! – раздался сердитый голос снаружи. – Стой! Кто такие, куда?

– К его милости Августу доминусу, трижды величайшему, – без малейшего колебания отозвалась Куртия.

– Ого! – удивились снаружи. – Узнаю, узнаю… Куртия Перпенна, не иначе!