Северная Ведьма

Телохранительницу свою маг сейчас узнавал и не узнавал. Она превратилась в уродливую смесь пещерного тролля и хищного ящера из джунглей Каамен: чёрная чешуйчатая тварь с маленькими, глубоко посаженными глазками и выдающимися челюстями, полными острых желтоватых зубов; руки сделались когтистыми лапищами. Одежда, какая была в поклаже, на неё не налезла бы – впрочем, тварь, кажется, не имела пола и ей нечего было скрывать. Что с ней случилось там, в странном мире, куда она то ли провалилась, то ли нет? Как может то, что происходит всего лишь в голове, изменить само тело?.. Публий не находил ответа. Но если бедная Шаарта так изменилась внешне – она должна была измениться и внутренне, хотя пока маг ничего тревожного не замечал. Ему придётся быть настороже, пока они не выберутся или не погибнут, – увы, ему, лишённому возможности колдовать, сейчас не под силу ей помочь. Потом – если, конечно, это «потом» наступит, – он обязательно во всём разберётся. К этому призывает его не только слово хозяина, который в ответе за слуг своих, но и честь мага.

Отыщут ли они выход? Не ошибся ли он, приняв решение спускаться – но разве есть сейчас иной путь? Что может ждать впереди, кроме каменной толщи?

Но ведь сила откуда-то истекает, и немалая сила, пусть она грубая и неоформленная, и совершенно бесполезная для чародея. Впрочем, зато и сдвиг её, и внесённый им хаос здесь почти не ощущаются. Так и должно быть – сырая магия, не пропущенная сквозь давила звёздных путей, от них и не зависит.

И ведь кто-то пробил этот проход! Кто-то поставил Неснимаемую Печать – между прочим, требующую магии крови! Значит, там, внизу, есть что-то такое, что Ордена триста лет назад предпочли запереть навечно и навечно же забыть. Что-то, что убило Элмириус.

Не ошибся ли он, сорвав Печать? Что, если сила, уничтожившая некогда целый город, способна снова вырваться на волю? Что она уничтожит тогда?

Когда они со Скьёльдом планировали этот поход, всё казалось гораздо проще…

«Но у меня не было выбора, – оправдывался Публий сам перед собой и сам же себе отвечал: – Выбор есть всегда. Мы могли просто погибнуть там, у стены».

Ордена поставили поистине Неснимаемую Печать, и если б не помощь свободных магов, ему бы никогда не вскрыть её. Это Скьёльд и его названый брат с сестрой подсказали, как это можно сделать… Они поделились амулетами и алхимическими декоктами и растворами, изготовлять которые «дружище Скьёльд» был большой мастер. Публий как-то поинтересовался составом одной из ампул – татуированный маг с охотой его пересказал, но, как выяснилось, о половине ингредиентов и техник Публий Каэссениус Маррон никогда и слыхом не слыхивал.

И сейчас, спускаясь вниз к запечатанной, казалось бы, навек тайне, орденский маг задавал себе очень неприятные вопросы. Для чего Скьёльду Элмириус на самом деле? Он ведь знал, чем всё здесь обернётся, не мог не знать! А эти Проклятые клинки, которые Публий ни за что не взял бы, будь у него выбор? Слишком уж страшное это оружие, которое всегда в конце концов обращается против своего владельца, – вспомнить хотя бы побоище, которое Шаарта учинила в орочьих холмах! А тварь, в них сидевшая, а этот её посох, проскочивший впереди них с Шаартой! Ведь это сложнейший магический конструкт, великие чары, похоже, созданные с одной-единственной целью – проникнуть сюда.

Теперь Публий Маррон понимал, насколько эта его миссия была важна – но не для Ордена Ворона, не империи, не для магической науки, а для Скьёльда и его брата и сестры. Очень важна. Они крепко вложились в неё.

Но зачем, силы всемогущие?!

Ход спускался и спускался, маг давно потерял счёт времени. Пару раз они останавливались, но остановки не приносили долгожданного отдыха; у них не было с собой ни еды, ни воды, а жажда меж тем становилась всё сильнее. Ветер силы, дувший снизу, горячий, мертвящий, иссушал не хуже пустынного самума.

Что ж… возможно, спуск и впрямь был ошибкой и им всё равно придётся погибнуть. Но сколько Публий Маррон ни думал об этом, иного выхода не находил.

– Стой, храбрая!

Он окликнул вовремя. Свет, тускло мерцавший в конце туннеля, внезапно переменился, сделавшись из багряного огненно-золотым и приблизившись. Сила уплотнилась, точно они подошли вплотную к громадному костру. Коридор круто заворачивал – а там, за поворотом, обрывался в бездну.

У самых ног мага ярился и переливался огонь, заполнивший безбрежную подземную полость. Целое море огня.

Нет, не огня – магии. Сырой, тяжёлой и настолько плотной силы, что она обретала текучесть и осязаемость, но годилась лишь, чтобы гореть.

Путь кончился. Они нашли то, что скрывала Печать, нашли то, что (скорее всего, поправил себя маг) сожгло Элмириус.

О да, он читал теории, весьма популярные ещё с древних времён, – о том, что Араллор представляет собой полый шар, наполненный силой; отсюда-де её причудливые течения и аномалии на Дальнем Севере и Дальнем Юге, отсюда и пресловутый закон высоких широт.