Северная Ведьма

Навстречу вышли сразу несколько орков – крепких, увешанных оружием мужчин и женщин. Давешних торговцев из Дриг Зиггура меж ними не было, но Публий достаточно разбирался в клановых знаках, чтобы понять, что по крайней мере двое из них – вожди и старейшины, да и остальные, что называется, «знать». И если он не ошибся, здесь были не три клана, а пять. Все кланы племени. Весть разнеслась очень быстро и очень далеко.

А ещё они не боялись. Совсем.

– Это наша земля, земля племени Огненноглазых, – заговорил самый старый орк, в косе его белела седина, пальцы, сжимавшие короткое копьё, напоминали древесные узловатые корни, на шее мерцали нанизанные в ожерелье жемчужины величиной с птичье яйцо каждая. – Никто не может пройти здесь без нашего дозволения.

– Это поистине так, aizabee, мудрейший.

– Племя Огненноглазых дарует вам право прохода, – объявил старик. – За небольшую, совсем небольшую, не обременительную для таких богатых fazeebi плату. Мы даже сопроводим вас через наши земли, до самых рубежей, куда б ни пролёг ваш путь, хоть и до самых Снежных Топей. Но при одном условии.

Он вскинул руку, палец с чёрным, похожим на коготь, ногтем ткнул в Шаарту:

– Падаль с вами не пойдёт. Останется здесь.

«Вот оно, – подумал Публий. – Предполагал ли ты это, о проницательный Скьёльд, когда мы планировали поход?»

– Достойный вождь, aizabee, – медленно заговорил он. – Признаться, слова твои изумили меня. Как может могучий предводитель храбрых Огненноглазых взимать плату за проход через свои земли тем, что вы сами именуете «падалью»? Поистине, я нанёс бы смертельное оскорбление твоему роду, согласившись на это. Давай разведём огонь, и, как положено обычаем, словами решим дело о справедливой цене. У нас есть многое из того, что ценит твой народ, и я охотно поделюсь этим.

Воины-орки, рассыпавшиеся по склонам вокруг, прекрасно его услышали и заворчали. Старик осклабился – при орочьих клыках весьма внушительно:

– Тебе нет дела, fazeebi, до того, как и что мы зовём в своих владениях, как и нам нет дела, как и что вы зовёте в ваших.

– Поистине так, – согласился Публий. – Но ты потребовал с нас некую «падаль», а никакой «падали» здесь нет. Лишь я и мои слуги. Прими другую плату или пропусти нас миром.

Старый вождь глухо зарычал, а Сальвия позади предупреждающе вскрикнула. Ну да, для неё-то здесь никакого выбора нет.

– Она! – рявкнул старый орк, вновь ткнув пальцем в сторону Шаарты. – Она! Это наша цена, fazeebi, таково моё слово! Она останется здесь, а вы, так и быть, сможете уйти невозбранно.

Орки явно медлили нападать. Всё-таки плащи имперских магов, пусть и в высоких широтах, кое-что да значили! Огненноглазым действительно нужна была только Шаарта.

Публий медленно, напоказ покачал головой. Раз боятся нападать – быть может, и вовсе обойдутся бряцаньем оружия, главное, держаться уверенно и даже нагло.

– Достойный вождь. Моя слуга куплена мною на рынке в Арморике, она не принадлежит вашему племени, на ней нет клановых знаков. Между ней и Огненноглазыми нет и не может быть распри. А если таковая и была, она прекратилась со смертью той, что некогда носила сигнум своего рода. Сейчас она принадлежит мне, и я заплатил за неё дорогую цену. Цену, куда как превышающую ту, что справедливый вождь – если, конечно, он и в самом деле справедлив – имеет право взыскать с мирных путников.

– Ты ничего не понимаешь, fazeebi, – оскалился вождь. – И ты так ничего и не понял. Огненноглазые не столь глупы, как ты думаешь, – на этой падали кровь моего народа. Знаки смыть легко. Мёртвых не вернуть, но души их взывают о мщении. Поэтому твоя рабыня останется здесь, сколько бы она тебе ни стоила.

– Или?..

– Или вы остаётесь здесь все. Ваши кости украсят наши холмы.

Орки дружно приветствовали это предложение воплями и ударами в щиты, туго обтянутые кожей и размалёванные той же охрой.

– Вождь Огненноглазых настолько забыл обычаи своего собственного народа? Вождь Огненноглазых готов обесчестить себя?..

– Не тебе, изнеженный и слабый fazeebi, судить обычаи моего рода! – Старик ударил в землю тупым концом копья.

– Публий, ты идиот? – прошипела подъехавшая Сальвия. – Разговариваешь с каким-то дикарём, вместо того чтобы пустить ему ruber gallus? Здесь ещё должно сработать!

Ruber gallus, «красный петух», – огненное заклятие из разряда не самых смертоносных, но самых эффектных, сил, однако, в высоких широтах оно требовало изрядно.

– А ты помоги, – в тон спутнице ответил Публий Маррон и вновь обратился к старому орку: – Мои слуги, все, кто едет со мной, находятся под моей защитой, aizabee. Они – не плата за проход. Но, если могучие Огненноглазые угрожают моим людям, мы найдём чем ответить! Пусть боги будут на стороне правого!

Старый орк скрипуче расхохотался, спустя мгновение его смех подхватило всё племя.

– Это земля наших богов! – крикнул вождь. – Они на нашей стороне! Ты глупец, fazeebi, как все твои сородичи!

Публий больше не стал тратить слов. Молча кивнул Сальвии – отряд застыл позади, плотно сбившись, Шаарта сжимала эфесы верных сабель, готовая к бою, – и прикрыл глаза.