Северная Ведьма

– А теперь представь, друг мой, сколько пользы эти, без сомнения, талантливые и могущественные маги принесли бы, окажись они в нашей Долине, под должным присмотром. Как говорится, воспитали бы мы их, объяснили, растолковали. Что магия – это прежде всего ответственность, что от нас зависят мириады простых смертных – да-да, Витар, мириады! Истреблённые чудовища, не важно, с клыками и когтями – или при скипетре с короной да с пыточными застенками; прекращённые засухи, неслучившиеся потопы, извержения, землетрясения и прочее; не говоря уж и просто о тропах в Межреальности! Это соединённые меж собою миры, торговые караваны, достаток и прибыль… Нет, Война Ангелов ни для кого даром не прошла и для меня тоже. Многому научился, несмотря на годы свои.

Боевой маг только кивнул. В той проклятой войне и впрямь уцелела едва ли половина его Гильдии; сам Витар уходил тогда в глубокий рейд по Межреальности и вернулся, когда всё уже кончилось. Кто-то после тех событий ушёл на покой, предпочитая скромное существование всем рискам боевого мага, кто-то и вовсе исчез из Долины, кто-то отошёл от дел, исполняя лишь редкие заказы… Гильдия изменилась непоправимо. Витар пережил это относительно безболезненно лишь потому, что и раньше не рвался участвовать в общих делах.

– Я больше не позволю магам Долины кидаться в бой очертя голову. – Мессир слез наконец с не слишком удобного Костяного Трона, прошёлся туда-сюда, мантия зашелестела, как показалось Витару, зловеще. – Тогда, друг мой, мы всё сделали не так. И прежде всего – вынесли сор из избы. Всеобщая огласка, заседания, обсуждения, дебаты… – Он поморщился. – Я не тиран и принимаю волю Долины. Но порой цена этой воли оказывается поистине неподъёмной. Принципы – это хорошо и прекрасно, но не когда за твои идеалы и убеждения расплачиваются другие, причём собственными жизнями. Очень, знаешь ли, удобно это, удобненько – умыть руки, сказать «а я тут ни при чём, как маги приговорили, так оно и случилось»; вот уж нет! Один раз попробовал и хватит, до сих пор мне бедняга Ричард снится… – Милорд Архимаг перевёл дух. – Нет уж. Как говорится, «никакой стрельбы и прочих шумовых эффектов». Глубокая разведка, причём отправится туда маг бывалый, опытный и хладнокровный. Не красней, не красней, это правда, а не пустые похвалы или лесть. Маг, который не станет тут же кидаться очертя голову на бой кровавый, святой и правый. Маг, который сперва выяснит всё досконально.

Означенный «маг бывалый, опытный и хладнокровный» не рискнул перебивать.

– В общем, на этот раз, друг мой, мы пойдём другим путём. Вместо того чтобы собрать Совет и устроить общие прения, я посылаю тебя. Самым простым и естественным образом – делаю тебе заказ. Я доверяю тебе, Витар Лаэда, и считаю – ты единственный во всей Гильдии, кто способен его выполнить… Да-да, не делай круглые глаза. Талантом ты не обижен, нет, никак не обижен, сам ещё не знаешь, на что способен. – Игнациус застыл напротив молодого мага, нацелился в того сухим пальцем. – Ты отправишься в Араллор. Никуда не торопясь, не поря горячку, но и не мешкая особо – выяснишь, что происходит там, как и почему. Ищи источник аномальных магических возмущений. Я тут, хе-хе, покумекал старой головою своей, из прутиков да палочек собрал тебе сколько-то приспособлений – они помогут, наведут на след. Поневоле вышли не слишком элегантными – за недостатком времени, но ты уж, надеюсь, простишь старика. Но одними наблюдениями не ограничивайся. В средствах приказываю не стесняться, если надо, не гнушайся имперсонацией, втирайся в доверие, придётся – так и на службу наймись. Это, кстати, особенно удачно получится – если наш гипотетический колдун или колдуны нуждаться будут в помощниках. Однако опять же – очертя голову никуда не лезь, всё подготовь, всю историю своей жизни. Катастрофу какую-нибудь не забудь, что оставила тебя без семьи и родственников. – Мессир Архимаг хихикнул. – Оботрись там, обживись. По миру помотайся, языки подучи. Дар лицедейства у тебя есть, я хоть и не любитель балаганов с театрами, но в нашем случае умение это очень поможет. Амулетами и талисманами, как сказал, я тебя снабжу лично, самыми надёжными и сильными. Средствами связи тоже. Единственное условие… – Архимаг на мгновение задумался, потом поправился: – Нет, не единственное. Два условия. Первое: дело требуется сделать как можно скорее. При всём, что я тебе только что сказал насчёт того, чтобы не лезть очертя голову, помни, что несчётных годов у тебя нет. Опасность нарастает и ждать нас не станет. Второе: полная тайна. Поверь, я знаю, что так будет лучше. Когда вернёшься, результаты твоей работы мы непременно представим в Совете Долины, но пока…

– Но, мессир, – Витар всё-таки рискнул вставить слово, – я обязан внести заказ – если это заказ – в гильдейскую книгу учёта. Есть порядок, вы же знаете…

Глаза Архимага в полутьме аж сверкнули: