Северная Ведьма

Здесь, в огромной подземной каверне, бывшей огненной изнанкой мира Араллор, время текло по-иному. Гости как-то обмолвились, дело, мол, в громадных запасах силы, таких, что даже некие сущности, именуемые Драконами Времени, выныривают из своей великой реки и смотрят на Араллор пристальнее. Может, и правда – Ведьма не раз замечала, что в подземных владениях Великого Тёмного она проводила куда больше времени, чем протекало снаружи.

Несчастный Дракон, его заточение, выходит, длится на самом деле куда дольше…

Однако нашла время жалеть, и кого жалеть, одёрнула себя Ведьма. Пора взвесить открывшиеся преимущества и опасности, да побыстрее – так или иначе, а всех заточённых придётся освободить. Главное – сделать это правильно…

«Моя ловушка долго не протянет, это ясно. Гости, да поразит их синий лишай, её изнутри расковыряют, а потому придётся выпускать их первыми. К тому же без них не вытащить Дракона, а его вытащить необходимо, и как можно скорее, – без него все планы летят в бездну. Гости, похоже, решили его насильно трансформировать для каких-то своих целей. Ну уж нет! Здесь я всех держу!..»

Губы Ведьмы изогнулись в нехорошей улыбке. Ишь какие, переиграть её вздумали! Кишка тонка, тягаться с самой Госпожой Севера! Мы ещё поглядим, кто будет смеяться самым последним…

Она висела сейчас под потолком громадной каверны, прикрепившись к нему тонкими чарами, словно паук паутиной. Не зря всё-таки нацепила алмазные доспехи, вот как чувствовала! Без них зажарилась бы в этой подземной печи куда скорее…

В отсутствие Дракона сила разбушевалась, поднялась, ничем и никем не сдерживаемая, огнистые протуберанцы лизали каменный свод то слева, то справа. Ведьма несколько раз глубоко вздохнула и резко выдохнула… пожалуй, она готова.

Заклятие-паутинка вытянулось, послушно развернулось, удерживая чародейку на нужной высоте. Колдовать здесь в полную силу смерти подобно, поэтому Ведьма, как муха по потолку, поползла по каменному своду по направлению к своей ловушке. Если не знать, где она, так и не увидишь – каменный нарост, наплыв, бугристая нашлёпка на таком же неровном основании. Но если б у Гостей было время оглядеться, они бы, конечно, её заметили. Ибо они сами суть магия и магию видят так же хорошо, как обычные смертные – солнечный и лунный свет.

«Но какие же пафосные у них имена. Аж с души воротит!»

И какие они все самоуверенные, наглые, недальновидные существа…

Жар нарастал; протуберанцы лизали каменный потолок, как бы пробуя на прочность, но пробить не могли – и не смогли бы, крепко выстроена тюрьма для Великого Тёмного. Ведьма задумалась, потом из кончиков её пальцев потянулись серые нити защитного заклятия, окутывая её полупрозрачным коконом, – дорогие Гости из тех, кто сперва бьёт, а потом думает. Только выпусти, и они сразу от души её чем-нибудь шарахнут; одно утешение, что переизбыток силы здесь искажает заклятия, и практически все они, кроме самых тонких и почти невесомых, оборачиваются сгустком сырой горящей магии. А от неё закрыться проще.

Она обогнула ловушку, осмотрела со всех сторон – да, здорово Стихии её помяли, придётся восстанавливать, – а потом слегка поддела скорлупу западни; та раскрылась – и впрямь, словно устричная раковина, каковые бывшая баронесса Ита Ормдаль собирала в далёком детстве на скалистых берегах своей родины. Стихии вырвались на волю подобно двум полупрозрачным вихрям и, конечно же, сразу атаковали, Ведьма едва успела увернуться; выпущенные ими заклятия покатились под громадным сводом подобно огнешарам размером с дом.

Предосторожности оказались не лишними.

– Ну же, ну, полегче. – Ведьма картинно помахала ладонью перед лицом. – Досточтимые Гости, здесь в отсутствие хозяина любые чары опасны. Давайте лучше поговорим!

Они так и не приняли человеческий облик: перед Ведьмой клубились два облака, бело-голубое и синевато-молнийное, и призрачные голоса исходили прямо из них, заставляя её против воли ёжиться.

– О чём нам говорить с тобой, смертная?.. Ты пленила нас, подло и вероломно! Ты помешала нам исполнить задуманное, ты заслуживаешь смерти!

Госпожа прищурилась:

– Любезные мои Гости, если вы станете так кидаться на всякого, кто вас спасает, то недолго вам бродить по мирам. Ничего удивительного в том, что вы никак не приблизитесь к своей цели!

Это неожиданно подействовало.

– Ты хочешь сказать, ты нас спасла? – расхохоталась Владычица Молний. В голосе её, однако, появилась нотка сомнения. – Спасла, заточив в эту… эту глупую коробку?!

– Да, спасла! – выкрикнула Ведьма обиженно. – Вы бы хоть спрашивали, прежде чем толкать Великого Тёмного в какие-то там ловушки! Нападать на него, обманывать! Вы знаете, насколько он силён во гневе? И как от его гнева скрыться? Знаете, нет? Вот и молчите!

Она перевела дух, словно стараясь успокоиться.