Северная Ведьма

– Прежде чем ваше заклятие сработало, он тут много чего натворил. Хорошо, я знаю, как скрыться, а вас спрятала, иначе от вас бы мокрого места не осталось. Прошу прощения, ни облачка, ни молнии, – язвительно поправилась она. – Сами подумайте, если б я хотела вас пленить, стала бы потом выпускать?

У Стихий не было никакой возможности проверить, правда ли это, так что Ведьма без зазрения совести подпустила в голос обиду.

– Хм, хм, дорогая Госпожа. – Владыка Небес явно решил сменить тон. – Ну хорошо, пусть всё так, как ты говоришь. Тогда мы искренне тебе благодарны и всё такое. И нам пора покинуть это негостеприимное место… до срока.

– Интересно, как же? Врата не выпустят вас, слишком вы для них тяжелы.

– О, мы с братьями и сёстрами придумали небольшую хитрость, – захихикала Владычица Молний. – Так что ловушка нас пропустит. Нужна только ты, любезная Госпожа, в качестве, хи-хи, ключика. И ничего больше.

«Ишь, какие хитрецы, – подумала Ведьма, с трудом сдерживая ярость. – Однако они что, держат меня за полную дуру?»

– Что ж, интересно, что вы придумали, и мы это ещё обсудим, но вначале нужно выпустить из заточения Тёмного.

После некоторого молчания Владыка Небес осведомился:

– Зачем?

– Потому что вы нарушили договор. Договор со мной и с ним, – спокойно ответила Ведьма. – Ведь я действовала как посредник между вами и Великим Тёмным Драконом. Выпустите его, и тогда я выпущу вас.

– Не слишком ли многого ты хочешь, смертная?

Ведьма пожала плечами с кажущейся беззаботностью:

– Так оставайтесь здесь навсегда. Вы, конечно, можете меня испепелить, но тогда уж вас точно никто не спасёт, даже ваши могучие братья с сёстрами. Без меня последний обряд не провести и темницу эту не вскрыть. Неужто забыли? Чем сильнее сущность, тем надёжнее она заперта здесь – а вы весьма сильны. Надеетесь, что Дракон вам поможет? Чушь, милые Гости! Что бы вы с ним ни сделали, а он первым делом вас сожрёт, как только освободится. Если я, конечно, не вмешаюсь.

– Лжёшь! – взвизгнула Владычица Молний, в её голосе явственно слышался треск разрядов. – Обряд полностью готов, мы и без тебя выберемся!

Они исчезли так быстро, что Ведьма и глазом не успела моргнуть – вероятно, то были даже не чары, а изначально присущее этим созданиям свойство перемещаться в пространстве. Они же сами по себе чары, сила, ожившая магия, только такой сложности, что у Ведьмы дух захватывало, стоило ей вглядеться в Гостей внимательнее.

Что, разумеется, не делало их приятнее и умнее.

Время здесь и впрямь выписывало кренделя и коленца, потому что Гости вскоре явились обратно – хотя должны были бы довольно долго биться об узкую горловину выхода. Они ей не поверили и не верили никогда – иначе не ныряли бы за ней, не пролезали бы сюда эти Владычица с Королём; не вмешивались бы, не нападали бы на Дракона раньше времени. Что ж, как говаривают в Корвусе, errare humanum est[22] – впрочем, как и всякому разумному существу.

Они не поверили в хитрый замок этой невероятной тюрьмы, а ведь Госпожа предупреждала их честно. Замок – те самые врата, место, высасывающее любую силу, – не пропускал магичных по сути своей созданий. Первым должно было идти существо смертное, не обладающее врождённой силой: человек, гном, орк или кто-нибудь подобный – живой и в здравом рассудке; и только он мог слегка придержать врата, давая возможность проникнуть вместе с ним кому-то посильнее. И то – внутрь. Наружу выход был лишь для него одного.

Интересно, что они придумали, чтобы выйти… скорее всего, рассчитывали на уже основательно расширившийся вход и ослабленные врата. Впрочем, без Ведьмы там всё равно делать нечего.

– Мы слушаем тебя, смертная.

«Недалёкие, самовлюблённые, да ещё и упрямые».

– Я уже всё сказала. Освободите Тёмного, и я помогу вам выйти. Но раз уж вы взялись нарушать договор – за отдельную плату. Не так ли, милые Гости?.. Ведь мы с вами по-прежнему нуждаемся друг в друге.

– Нуждаемся, н-да? – сквозь зубы процедила Молния. – А кто помешает нам с братом сейчас скрутить тебя вот прямо здесь, раздеть да как следует позабавиться, пока ты сама не начнёшь умолять, как о великой милости, позволения исполнить любую нашу волю?! Мы ведь всерьёз за тебя ещё даже и не брались! Не дури, смертная, помоги нам выйти, пока мы предлагаем тебе это добром!

Ведьма сжала кулаки, ногти впились в ладони.

Вот оно. Значит, самая первая демонстрация ничему их не научила – хотя нет, Владыка Небес вот касается сгустка молний своими облаками, словно пытается успокоить.

– Валяйте, – беззаботно бросила она, и одна бездна знала, чего стоила ей эта беззаботность. – Сила здесь сырая и тяжёлая, но, чтоб развоплотиться мне, простой смертной, как вы не устаёте подчёркивать, вполне хватит.

– Врёшь! – взвизгнула Владычица Молний. – Брат, давай!..

И, не дожидаясь спутника, ударила сама.

Наверное, это должно было изображать элегантное лассо, сотканное из тонких слепящих молний, но получилось нечто бесформенное, огромное, навроде силков для каменного великана. Всё равно что охотиться на стрекозу рыболовецкой сетью, где ячейки – на русалок и тритонов.