Северная Ведьма

Ведьма подняла голову, откинула с лица скрывающие рану пряди. Ага, ага, новый подмастерье у Гаттара, по имени… по имени… проклятье, забыла. Надо же, тогда, при найме, не слишком его рассмотрела, не до того было, да и старина Гаттар явившихся в поисках места допрашивал похлеще, чем знаменитые «говорящие с мёртвыми» империи Шепсут, – а подмастерье-то оказался и молод, и собой хорош…

– Ты кто? – Вопрос вышел резче, чем ей хотелось. Однако на протянутую руку она оперлась с благодарностью.

– Витар, госпожа. Я не так давно служу в мастерских. Витар Лаэда, из земель Нейдрингов, четвертый некромастер… знаете, пока на подхвате, подай-принеси, проследи там, сбегай туда… а был я когда-то неплохим магом в родном Королевстве, даже в самом Грунде, в старом университете довелось учиться! Служил наёмником в империи Корвус, легионный маг, ну и работёнка, я вам скажу! Где я только не был, да везде приелось, подался вот на Север…

«Ну да, ну да, тотчас принялся пересказывать всю свою жизнь, – с неудовольствием подумала она, останавливая его жестом. – Проклятье, вот так всегда – мучаешься тут, бьёшься, решаешь головоломки с Тёмным да Гостями, а о себе совершенно не думаешь. Чего вот я тяну? Позвать его на вечерок, да и вся недолга. Ишь, пальцы длинные, тонкие, аристократические. Ловкие небось. И… нежные…»

Голова от всего пережитого кружилась, Госпоже приходилось прилагать усилия, чтобы не соскользнуть в обморок – на потеху любезным Гостям. Однако думалось вот о всякой ерунде…

«Да, да, пригласить и вообще присмотреться… Подмастерье у Гаттара – это мало кто выдерживает, так что юноша-то, похоже, в лепёшку расшибается, чтоб пробиться, мне такой как раз пригодится. Но… жалко ведь его будет!»

Портшезы и носилки, покачиваясь на плечах конструктов, неторопливо следовали по чёрной, припорошенной снегом и пеплом равнине. Рокот внутри Рога Огненного Зверя сделался оглушительным, из жерла вырвался громадный клуб чёрно-оранжевого пламени, устремился в небеса, растекаясь в бурлящий, бьющий молниями блин где-то среди облаков. На неосторожных конструктов и слуг, не успевших вовремя отойти, посыпался густой обжигающий пепел, полетели камни, резко запахло вулканическими испарениями.

Но Ведьма этого не видела. Любезно подсаженная магом по имени Витар, она откинулась на спинку портшеза, соскользнув в спасительное забытьё.

Не видела она и внимательного взгляда, которым оный Витар проводил её портшез, прежде чем заняться окончательным отводом слуг и конструктов от разбушевавшегося Рога.

* * *

– Гаттар нас убьёт! Госпожа нас съест! В «кукол» переделает! – Клодий не переставал причитать с тех пор, как стало ясно, что копатели все дружно вышли из строя. Что-то случилось там, под Башней, – что-то такое, отчего конструкты впали в полную летаргию, и никакие усилия Рико не могли заставить их работать. – Она нас везде найдёт! Всё пропало…

Рико злился молча. Ну да… натворили они дел.

Как добывать жмуриков, неясно: самим мёрзлую землю ковырять? Да и обратный путь на Север под большим вопросом – Башня лежала неодолимой каменной грудой. Одно хорошо, телеги остались на ходу, как видно, проще устроенные конструкты оказались крепче.

Впрочем, Рико возился с копателями не так уж долго – под утро явился отряд из Дриг Зиггура, так и не оживших копателей пришлось наспех побросать в телеги и отступить по мелкой, к счастью, ещё не вздувшейся от талых вод речке на юг; только потом, уже отойдя довольно далеко, Рико обнаружил, что один конструкт они таки забыли у Башни. Это, конечно, спокойствия им с Клодием не прибавило.

Ехали в молчании. Надо было решать, куда направиться, но Клодий то причитал ровно деревенская плакальщица, то впадал в мрачное молчание.

– Как думаешь… – сказал Рико, чтобы хоть что-то сказать, – эта дрянь чёрная, которую ты на алхимию отвлекал, погибла? Раз Башня рухнула…

– Держи карман шире, – буркнул старший. – Чтоб такую штуку одолеть, мало только камни обрушить, надо всё выжечь на три мили под землю. Ты что, не почуял, что ли? Лучше подумай, что за сила Башню своротила, умник… Госпожа-то с нас спросит, ох спросит, не помилует…

На это Рико благоразумно промолчал. Если упорно делать вид, что он тут ни при чём, может, всё обойдётся?

– Ничего ж не предвещало, – не унимался Клодий. – Я ж перед походом завсегда гадательные кости кидаю… Выпало как обычно, звёзды с мест не сходили, снежные тролли по холмам не выли… Откуда ж несчастье такое, а? Куда мы теперь? Что делать? О боги милосердные, помогите!..

Ну, если в ход пошли боги, дело плохо.

– Да не убивайся так. – Рико попытался сдвинуть его с чёрных мыслей. – Припасы целы, мы тоже. Ты маг, я маг. Неужто в баронствах не устроимся? А то и в империю двинем…

– Дурак! – завопил Клодий. – Мы же у Госпожи имущество взяли и потеряли! Задания не исполнили! Она теперь нас везде найдёт, хоть у змеелюдов прячься, хоть у центавров!..