Шепчущий во тьме

– Бедняга Мэтт… Мэтт всегда был супротив энтого… все пытался перетянуть людей на свою сторону, вел долгие беседы в разных приходах с проповедниками, да токмо без толку… А методистский пастор пропал, и никто больше не видел Твердолобого Бабкока, баптистского проповедника… излился гнев Иеговы… Я в ту пору еще был совсем малец, но я слышал своими ушами то, что слышал, и видел своими глазами то, что видел: Дагон и Астарта, Велиал и Вельзевул… Золотой телец и идолы ханаанские и филистимлянские… зри, проклятый Вавилон: исчислил Бог царствие твое и положил конец оному…

Он вновь умолк, и, глядя в его слезящиеся голубые глаза, я испугался, что он вот-вот впадет в пьяное бесчувствие. Но стоило мне слегка потрепать его по плечу, как он на удивление живо отреагировал и, резко оборотившись ко мне, выпалил еще несколько туманных сентенций:

– Не веришь мне, что ли? Ке-хе-хе…. Тогда скажи мне, мил человек, почему кэп Овид и еще два десятка других молодцов имели привычку плавать к Рифу Дьявола в кромешной ночи и распевать там молитвы – да так громко, что, когда ветер дул с моря, весь город слыхал каждое их слово? Что скажешь, а? И скажи-ка мне, почему Овидий всегда бросал тяжелые предметы в воду по ту сторону рифа, где сразу начинается глубина и где дна не достать, скоко ни опускай туда лот? И скажи мне, что он сделал с той металлической штуковиной странной формы, которую ему дал Валакеа? А, мил человек? И что они все воют хором на Майскую ночь, а потом в Хеллоуин? И почему новые церковные проповедники – из его бывших моряков – носят эти чудные рясы и надевают на голову эти золотые штуковины, которые Овидий привез из плаваний? А?

Слезящиеся голубые глаза теперь глядели почти дико и маниакально, и грязная седая борода топорщилась, точно наэлектризованная. Старый Зидок, возможно, заметил, как я невольно отпрянул, потому что он вдруг мерзко захихикал:

– Ке-хе-хе-хе! Ну что, начинаешь прозревать? А может, рассказать тебе, как я в детстве ночью видел кое-что в море с крыши моего дома? Да и слышал немало… Доложу тебе, у маленьких детишек ох какие большие уши! И я не пропускал мимо ушей ни одну из сплетен о старом кэпе Овиде и о тех, кто плавал на риф! Ке-хе-хе… А как насчет той ночи, когда я взял папашину подзорную трубу, забрался на крышу и стал смотреть на риф – и увидел, что весь риф кишмя кишит тварями, которые, как токмо луна взошла, сразу попрыгали в воду? Кэп Овид со своими людьми плыл в ялике, а энти твари прыгали в воду с дальней стороны рифа прямо в глубину и больше не появлялись… Ну, вот представь себе мальчонку, который забрался на крышу да и глядит в подзорную трубу на тварюг, совсем на людей не похожих! Ке-хе-хе-хи-хи…

Старик зашелся истерическим хохотом, и я съежился от охватившей меня непонятной тревоги. Тут он вцепился костлявыми пальцами в мое плечо, и мне показалось, что его рука трясется вовсе не от смеха.

– А представь: как-то ночью мальчонка видит, как за рифом с ялика Овидия сбросили что-то тяжелое, а на следующий день выясняется, что в городе пропал парнишка. Эй! Никто не видел Хирама Гильмана? Нет? Ни пуговицы с рубашки, ни волоса с головы? Нет? А Ник Пирс куда делся? И Луэлл Уэйт? А куда пропал Адонирам Саутвик? А Генри Гаррисон? А? Ке-хе-хе… Твари говорят друг с дружкой языком жестов, размахивая руками… ну, тем, что им заменяет руки…

Да, сэр, вот тогда-то у старого кэпа Овида дела снова пошли в гору. И люди заметили, что его три дочери стали носить золотые украшения, каких никто на них раньше не видел, а потом – ба! Из трубы над аффинажным заводом опять дым пошел! Ну и другим тоже удача подвалила… рыба начала косяками заходить в наши воды, токмо успевай сети вытаскивать, и бог знает скоко рыбных грузов мы начали отправлять в Ньюберипорт, в Аркхем и даже в Бостон. Вот тогда-то Овидий провел сюда ветку от старой железной дороги. А потом какие-то рыбаки из Кингспорта прослышали про наши несусветные уловы и кинулись сюда толпами, да токмо все они куда-то пропали. Никто их никогда больше не видел. Вот тогда-то у нас и учредили Эзотерический Орден Дагона и выкупили у масонов здание их храма. Ке-хе-хе…. Мэтт Элиот был масон и противился продаже храма, но он как раз в то самое время сгинул бесследно.

Вы имейте в виду: я же не утверждаю, что Овидий намеревался все тут у нас устроить так, как было заведено у канаков на том островке. Вряд ли он сразу думал о кровосмешении или о подготовке детишек к будущей жизни под водой и об их претворении в рыбью кровь для вечной жизни. Он токмо хотел заиметь побольше золотых вещиц и готов был платить за это хорошую цену, и я так думаю, что все были всем довольны первое время.