Шестерка Атласа

– По-твоему, я не нежная? Совращение – это не всегда смертельно. Большинство хочет только, чтобы о них заботились. Не будь во мне мягкости, я бы ничего вообще не добилась.

– И куда бы ты хотела сходить этим утром?

– Да веди куда хочешь, – ответила Париса, дела я приглашающий жест.

Далтон неспешно двинулся вдоль границы лужайки.

– Лесть – это часть совращения, – сказал он, – не так ли?

– Да, неизбежная.

– Ах, как жаль, что я такая легкая добыча.

– Легкой добычи не бывает.

Далтон улыбнулся уголком губ.

– То есть мы не простые, мы всего лишь… одинаковые?

– Изъян человечества, – сказала Париса, пожимая на ходу плечами, – стремление быть уникальным. Оно идет вразрез с желанием принадлежать тому сáмому, в ком узнаешь себя.

Они уже вышли за пределы видимости, да и час был слишком ранний, чтобы потревожить кого-нибудь, однако Далтон все равно увлек Парису в березовую рощу.

– Для тебя я такой серый, – сказал он.

– Правда?

– Представь, каким интересным меня мог бы найти кто-нибудь другой, – предположил он. – Академик-убийца.

– Мне ты тоже интересен. Почему он пытался тебя убить?

– Кто?

Притворство утомляло, но, видно, без него было никак.

– А тебя много кто хотел убить, Далтон?

– Уйма народа, наверное.

– Просто чудо как незаурядно, – уклончиво заметила Париса.

Он привлек ее к себе, прижимаясь к ней бедрами.

– Скажи кое-что, – попросил Далтон. – Ты бы хотела меня сильнее, если бы я дольше тебя избегал?

– Нет. Я бы тогда сочла тебя большим болваном.

Париса поиграла с петелькой у него на брюках, роясь в мыслях.

– Расскажи о Форуме, – попросила она, довольная тем, что на лице у Далтона промелькнул испуг. – Я тут размышляла о врагах Общества. В частности, о том, что они могут быть правы. – Она не забыла, как во время инсценировки одни только агенты Форума ухитрились поникнуть за их охранные чары, а потом еще и сбежать.

Далтона сперва этот вопрос удивил, но ответил он невозмутимо:

– Откуда мне вообще знать о Форуме?

– Ладно, – вздохнула Париса, разочарованная, но не удивленная, – тогда скажи, за что ваш шестой хотел тебя убить.

– Он должен был кого-нибудь убить, – как заезженная пластинка повторил Далтон, – пока не убили его.

– Ты был слишком слаб или слишком силен?

– Что?

– Он выбрал тебя мишенью либо потому, что ты был слишком слаб, – пояснила Париса, – либо потому, что ты был слишком силен.

– Сама как думаешь?

Она подняла взгляд и увидела, как пристально смотрит на нее Далтон.

– Ты и сама выбрала меня не без причины, – пожав плечами, напомнил он ей. – Я слаб или силен?

– Говоришь иносказательно?

– Возможно.

– С чего ты взял, – парировала она, – что ты опасен? И для кого вообще?

– Для меня. Среди прочих.

– И тем не менее ты не больно-то бережешься, а?

– Скорее всего.

– Он потому хотел тебя убить?

Она так пошутила, решив проверить, что будет, если ударить вслепую, но Далтон как будто ожесточился еще больше.

– Давай кое-что проверим, – сказал он. – До вечера?

– Где?

– У меня в комнате. Хочу посмотреть, насколько ты хороша.

– Это мы уже проверяли, – сухо заметила Париса, – и мне кажется, мы оба показали себя с наилучшей стороны.

– Я не о том, – сказал Далтон, хотя и против явно не был. – К вечеру я кое-что спрячу. Одну мысль.

– Ответ?

– Да.

Парису охватил небольшой трепет.

– Ты же не играешь со мной.

– А это и не игра. Это проверка.

– Для чего?

– Любопытства ради.

Некоторое время она смотрела на Далтона с подозрением, но он, похоже, говорил искренне.

– Я тебе интересна, – догадалась она.

– Я вроде и так ясно дал это понять.

– Нет. – Она улыбнулась уголком рта, подергивая его за шлевку. – Ты хочешь меня изучить.

Отрицать Далтон не стал.

– Я первая?

– Возможно. – Нет, отнюдь.

– Но почему?

– Я не уверен. – Париса присмотрелась к Далтону: он не врал. – Интуиция, наверное.

Она пожала плечами, меняя тему.

– И что я получу, если пройду тест?

– Ответ.

– Тот самый?

– Тот самый. – Пауза. – Это тебя истощит.

– Тест или ответ?

– Тест. – Губы Далтона дрогнули. – Пока что.

– Хорошо, – соблазнительным тоном сказала она.

– Я уже знаю, что ты можешь делать одной левой, – предупредил Далтон. – Хочу посмотреть, что будет, если ты поднапряжешься.

Париса вздрогнула в предвкушении. Как же она истосковалась по работе в родной стихии.

– Ну ладно, – сказала она, разминая пальцы. – Я поднапрягусь.

К тому времени, как остальные улеглись, а она, незаметно прокравшись в восточное крыло, проникла к Далтону в спальню, тот уже спал. Его комната почти ничем не отличалась от их, никаких следов индивидуальности: гардероб, стол, пустой очаг. У кровати стояли песочные часы, служившие явным намеком: на проверку отводилось определенное время. Париса перевернула их и, закрыв глаза, улеглась на спину рядом с Далтоном, нащупала его пульс. Отыскать границу его сознания на параллельном астральном плане она могла, всего лишь погрузившись в свое собственное, а вот найти сокровенные двери было задачкой посложнее.

Она с легкостью проскользнула в разум Далтона и, открыв глаза, очутилась среди спутанных колючих зарослей.